Демон-хранитель

Зная Корнела, вполне вероятно, что, отпугнув любопытных, я тем самым спасла им если не жизнь, то здоровье точно.

Снова скомкав бумажку в руке, я осознала, что моё сердце ведёт себя как после километровой пробежки. Бьётся быстро и ощутимо, с неожиданной силой отправляя кровь странствовать по венам. Я очень взволновалась, хотя, разумеется, не подавала виду.

Ну вот. Наверняка это самое дело связано с задолженным мной Корнелу желанием.

Хотя он и написал «ты можешь догадаться», я понятия не имела, чего он хотел от меня. Вот мерзавец! И не стыдно ему так надо мной издеваться? Как я вообще дошла до того, что позволила этому наглецу играть со мной, как с послушной игрушкой? Феста, говорили же тебе, что вспыльчивость до добра не доводит! Нужно головушкой-то думать, прежде чем что-то ляпнуть!

А больше всего мне было досадно из-за странного предчувствия, предвкушения чего-то тайного, притягательного, связывающего только нас двоих. Пусть этот Корнел известный манипулятор и вообще последний негодяй, но чего не отнимешь, того не отнимешь: он очень красив.

То есть… я имела в виду…

— Феста! — услышала я голос Кеель. Вокруг снова толкались и расходились в разные стороны: похоже, речь Даррелла закончилась. Жаль, что я прослушала добрую половину.

— От кого записка-то? — спросила приятельница. Я прищурилась:

— Ты правда так уверена, что хочешь это знать?

Кеель не обиделась, рассмеялась и чуть подтолкнула меня к лестнице:

— Вот за что ты мне нравишься, так это за то, что с тобой никогда не соскучишься.

— А что ещё говорил Советник про Игры? Кажется, я прослушала, — рассеянно спросила я, направляясь к лестнице, таща за собой мешок с Кубом Отражения и пытаясь выкинуть из головы насмешливо маячащую там записку Корнела.

— Ну, во-первых, изменили место проведения Игр… Раньше они всегда проводились за городом, на пустыре, где удобно создать лабиринт из всяких иллюзорных и параллельных реальностей…

— Это я знаю, — нетерпеливо перебила я.

— … а в этом году Игры будут проводиться у вулканических каньонов, возле Межмировой пропасти…

— Что?!

Кажется, это конец. Удар в спину. Подлый и бесчестный.

Они ведь знали… Они не могли не знать…

Глава 3. Огонь и вода

Вулканические каньоны — страшное место.

Воздух дышал жаром и ядовитыми парами. Где-то под серыми камнями еле слышно гудел подземный огонь. Повсюду, в радиусе около метра друг от друга, вздыбливались небольшие кочки, из которых вырывались клубы пара. Свинцовое небо низко нависало над этим царством огня и камня, сверкало красными тенями и вспышками далёких действующих вулканов. И везде расщелины, расщелины и трещины, переливавшиеся багровым светом.

Не лучшее место для двух совсем маленьких детей, которые, тем не менее, небольшими перебежками и скачками двигались между трещинами в земле и гейзерами. Их ботинки из толстой кожи выглядели уже неважно, и если они не выдержат под напором подземного жара — детям уже не вернуться живыми.

Разумеется, если это дети, а не демоны.

Но даже и демонам приходилось непросто.

— Эй! Эй, подожди! — кричал маленький мальчик лет семидесяти, не больше, неловко размахивая руками для равновесия и подскакивая на одной ноге, — видимо, на другой подошва уже начинала протираться. Его смольно-чёрные кудри казались едва ли не седыми из-за мелкой пыли, которой был пропитан воздух.

Его спутница, также чернокудрая девчонка на пару десятилетий старше его, не обращала внимания на мольбы мальчишки-демона и продолжала уверенно бежать вперёд, петляя между трещинами и прислушиваясь к подземному шуму.

— Постой! Мы зашли уже далеко! Я бою… — окончание крика мальчишки потонуло в громком шипении гейзера, внезапно вырвавшегося из земли почти совсем рядом. Мальчик пошатнулся и едва не упал в шипящую струю.

Девочка обернулась и недовольно сбросила с глаз надоедливую прядь. Шипение гейзеров и адский жар если и пугали её, то по ней этого было незаметно. Нетерпение и досада — единственное, что можно было прочесть на её лице.

— Чем больше будешь топтаться на месте, тем быстрее от твоей обуви останутся два кусочка кожи! — с насмешкой ответила она. — Не бойся, эти фонтанчики нам ничего не сделают! Пойдём быстрей, я тебе покажу одну такую вещь, что ты упадёшь!

— Я и так сейчас упаду, — пожаловался мальчик. Маленькая демонесса рассмеялась, повернулась и продолжила легко и невозмутимо бежать куда-то за пелену вулканического дыма. Мальчик, недовольно пыхтя, поспешил за ней.

— А что будет, если нас поймают? Нам запрещено сюда ходить, — снова заныл маленький демон.

— Что будет… Накажут нас, вот что будет! Запрут в башне и нашлют какие-нибудь кошмары «в целях воспитания»… Вот и беги быстрей, пока нас не хватились!

— А мы успеем до обеденного часа?