Испытание

— Логично, — задумался Баан-Ну. — Самим же потом понадобится. Была не была.

Они подошли к колодцу на окраине деревни.

— Давайте я, — сказал Бу-Сан, оттеснив обоих своих спутников, и сбросил в колодец ведро, которое стояло тут же, на срубе.

— И пейте первым, — посоветовал Ар-Лой. «Штатских не жалко» так и повисло в воздухе; Баан-Ну метнул на подчинённого суровый взгляд, но лейтенант даже не подумал отвести глаза и признать свою неправоту.

Бу-Сан уже вытянул наверх полное ведро воды и, недолго думая, отпил через край. Баан-Ну и Ар-Лой выжидающе смотрели на него.

— Обыкновенная вода, — сказал Бу-Сан. — Холодная.

Пришлось ждать, пока он напьётся.

После нескольких глотков, от которых заломило зубы, Баан-Ну почувствовал себя бодрее. Вымощенная жёлтым кирпичом дорога уже не казалась ему такой опасной. Вокруг тянулись поля, кое-где возделанные. Природа была прекрасна, у самой земли стремительно носились какие-то маленькие птички, вдалеке виднелась полоса леса.

— А это что такое? — спросил Ар-Лой, указывая на болтающуюся на палке тряпку посреди поля.

— Птиц отпугивать? — предположил Бу-Сан, приставив руку козырьком ко лбу. — Может, сделаем привал под тем деревом?

Под деревом они сидели молча. Баан-Ну сложил руки на груди и мучительно размышлял, что им делать, если испытания окажутся для них слишком тяжелы. Просто пройти по дороге — это не испытание, он бы на месте беллиорцев под каждым кустом запрятал чудовище или, на худой конец, отряд солдат, чтобы проверить силу незваных гостей и узнать, чего от них можно ждать. Но что надумали сами беллиорцы?

— Мой генерал? — позвал Бу-Сан. Он последние несколько минут тоже сидел, задумавшись. — А вдруг беллиорцы на самом деле хотят захватить Рамерию?

Баан-Ну тяжело вздохнул.

— Я тоже этого боюсь, — сказал он. — Как ни крути, виноваты будем мы, вся ответственность на нас.

— Но вы же не выдадите им пароль от «Диавоны»? — взволнованно спросил Ар-Лой, который прислушивался к их разговору.

Баан-Ну помолчал. Хорошо быть героем в своих фантазиях. А если беллиорцы станут его пытать, что тогда? Он не был уверен, что выдержит настоящую боль. Да и вдруг беллиорцы умеют читать мысли? Или владеют такими видами гипноза, что Гван-Ло не могли и присниться?

— Я приложу все усилия к тому, чтобы они его не узнали, — ровно ответил генерал. Незачем его подчинённым знать то, что знает он: это из-за него судьба их родной планеты висит на волоске. — Полагаю, Кау-Рук и Мон-Со, где бы они ни находились и что бы с ними ни делали, тоже не забыли о своём долге перед родиной.

— Я надеюсь, и остальные о долге не забыли, — добавил Бу-Сан. — И об осторожности тоже. А нам ещё и арзаков защищать…

— Если те, что украдены у нас, ещё живы, — безжалостно договорил Ар-Лой. — Мой техник был лучшим, и беллиорцы поплатятся, если что-нибудь с ним сделали!

— Лучшим был Ильсор… — тихо сказал Баан-Ну, глядя вдаль, где темнел лес. Тоска подступила к его сердцу. Всё теперь приходилось делать самому, да в этом ещё полбеды. Нет такого дела, с которым не справился бы избранник. Но никто больше не стоял за плечом, не ловил каждое движение. Никто не расцветал в ответ на небрежно брошенную похвалу, и вот уже несколько дней генерал чувствовал пустоту, которую ничем нельзя было заполнить. Он не замечал её в суматохе и тревоге, но сейчас, когда летний день наваливался на него оглушительным светом и простором, она становилась невыносимой.

— Вы оба говорите в прошедшем времени, — проницательно заметил Бу-Сан. Прозвучало упрёком, словно Баан-Ну и Ар-Лой уже похоронили тех, кто им служил, а он ни на секунду не допускал мысли, что его геологи погибли, и гордился тем, что не допускал.

— Пойдёмте дальше, — сказал Баан-Ну и поднялся.

Каждая деревня, которая попадалась на их пути, была пуста. Они ничего не трогали и не сворачивали с дороги.

— Почему нам никто не встречается? — спросил Ар-Лой. — Это подозрительно. Они что, сами никуда не ходят? По хозяйству там… Или в гости в соседнюю деревню?

— Не накликайте, — предостерёг Баан-Ну. — Вдруг такое встретите, что не рады будете?

— Я не суеверен, мой генерал! — оскорбился лейтенант. Бу-Сан хмыкнул, даже он знал, что, если записать все приметы, бытующие среди лётчиков, наберётся толстая тетрадь.

Дорога нырнула в густой тёмный лес, и Ар-Лой вытащил пистолет, озираясь на каждый шорох. Баан-Ну обошёл его и двинулся вперёд.

— Не глупите, — сказал он. — И лучше спрячьте. Подстрелите на нервах кого-нибудь из нас, вот беллиорцы позлорадствуют…

Он спохватился, что зря напомнил лейтенанту о покушении на свою особу, но было поздно. Пистолет Ар-Лой убрал, но дальше Баан-Ну поостерёгся оставлять лейтенанта за спиной.

— Где будем ночевать? — спросил Бу-Сан, оглядываясь по сторонам.