Проигрыши

К тому же Алиса была почти уверена, что стоит дотронуться до сверкающего оперения, и окажешься далеко от этого кабинета. Нет уж, она в нем еще освоиться не успела!

Только смахнула предполагаемый портключ в ящик стола, как в дверь постучали.

— Войдите! — крикнула, бросая вслед за пером конверт.

— Привет работникам чернил и пергамента! — Марлен МакКиннон заглянула в кабинет. Тряхнула блестящими кудряшками, улыбнулась. — Ну как тебе тут, с Краучем? Говорят, кошмар почище Хмури? Не скучаешь по нашему веселью?

— Бывает… Хотя в моем положении по улицам не побегаешь.

— Это уж верно! — Марлен присела в одно из кресел. На узкой смазливой мордашке — живейшее любопытство. — Как же вы с Фрэнком решились, непонятно? Пять лет ведь держались?

— Подумали, что нет смысла дальше ждать, — улыбнулась Алиса. — Когда еще эта война закончится? Вон, Артура из «магловских изобретений» знаешь? — Марлен кивнула. — Представь только: уже шестого сделали!

— Ну-у, Уизли — они вообще… Нет, я пока не спешу, — Марлен крутнулась на кресле, веером взметнулись кудряшки. — Будет же конец этому кошмару? А, Алиска? И вот тогда-а… — она мечтательно закатила глаза. — Нарожа-а-ю… Не шестерых, конечно. Но троих — запросто!

На секунду замолчала и снова затарахтела:

— А у нас пополнение, кстати! Не слышала? На место Селдона такого мальчика взяли — закачаешься!

Браслет на левом запястье у Марлен замигал одной из бусин, и девушка вздохнула:

— С этой чертовой работой не поболтаешь спокойно! Ладно, побегу! Сражайся с бумажками во славу доблестного аврората!

— Счастливо! — крикнула ей вслед Алиса.

Только закрылась дверь за Марлен — вспыхнул зеленым огонь в камине.

— Алисочка, — показалась в языках пламени голова Фредерики Колтон из Отдела Тайн. Вернее, «бабули Фред», однокурсницы покойной Алисиной бабушки. — Я там проверила, что ты просила. Сейчас пришлю записку, там немного…

— А… — больше всего хотелось спросить, какой же результат, но сдержалась. Еще немного — и сиреневый самолетик долетит из подвала до их второго этажа… Еще немного подождать… А если выдать свою заинтересованность, потом от бабули не отделаешься, не уймется, пока все не выведает. А что знает два человека — знает весь мир. Это она наизусть выучила.

— Спасибо, бабулечка, — выдохнула, изо всех сил стараясь сохранять невозмутимость. — Я пойду, работы очень много.

— Беги-беги! — улыбнулась та. — Слушай, только скажи, Мерлина ради, что за подружка у тебя такая? Что не знает толком, от кого…

— Она маглорожденная, ты вряд ли о ней слышала, — отмахнулась, обрывая разговор.

Присела в кресло, прикрыла глаза. Представила, как аккуратно сложенная записка вылетает из Отдела Тайн, мечется между стоящими в лифте людьми, сталкиваясь с такими же из других отделов. А лифт ползет медленно-медленно, будто нарочно продлевая минуты ожидания… Вот он миновал Атриум… На седьмом стоит долго, выпуская полдюжины представителей разных квиддичных команд, которые снова пришли жаловаться на расписание тренировок, маленькую зарплату и, кажется, даже погоду. Потом дверь закрывается, и лифт, подрагивая и поскрипывая, ползет на шестой… На пятом два гоблина выясняют, кто должен войти первым… На четвертом…

Дверь приоткрылась, впуская сиреневую птичку со штампом Отдела Тайн. Алиса поймала ее, не дав долететь до стола, развернула. Долго вглядывалась в несколько строчек. Потом бросила записку в камин, проследила, чтобы сгорела дотла, на всякий случай помешала угли. Достала из ящика недавно спрятанное туда письмо и стала писать ответ.

Серая министерская сова опустилась на подоконник. Покрутила башкой, ухнула, привлекая внимание. Родольфус отвязал с ее шеи стандартный конверт со штампом аврората вместо адреса. Чуть поморщился: не письмо он ждал. Что ж, наверное, оно и к лучшему, что Алиса не схватилась за портключ. Значит, не совсем дура. А у сильного противника и выиграть приятней.

Не торопясь, распечатал. Вытряхнул не понадобившееся перо, снял с него заклинание и бросил в коробку, к таким же. Усмехнулся, поймав себя на том, что тянет время. Как школьник, честное слово. Осталось только испариной покрыться, читая записку.

Жарко ему стало после первого же абзаца.

Что откажет во встрече, было ясно с той минуты, когда заметил в конверте перо. Захотела бы увидеться — оставила бы у себя. Но дальше, дальше!

«Проанализировав Ваш способ легиллименции и метод ведения допроса, я пришла к выводу, что это полностью соответствует той методике, по которой обучал новобранцев теперь уже бывший аврор К. Селдон. Это помогло нашему отделу разоблачить одного из шпионов Темного Лорда. Министерство магии и, в частности, аврорат, благодарит Вас за помощь следствию. С уважением, А. Лонгботтом».

В первый момент Родольфус дар речи потерял. Перечитал несколько раз — нет, не померещилось.