Погребальный костер

— в воротах появился мужик, имеющий вид самого жалкого пьяницы во всем Чосоне. Грязная борода свалялась клочьями, волосы торчали в разные стороны. Одежда была разодрана в нескольких местах, и, несмотря на неумелую штопку, которой наверняка занимался мальчуган, еле держалась. — Я те сказал, выпить мне принес! Щас же!

— Слышал, — прошипел мальчишка сквозь стиснутые зубы. — Сказал же, иду!

— Вот и иди, если взбучки не хочешь, — мужик почесал зад, пытаясь сфокусировать взгляд, что ему никак не удавалось.

Чхон едва смог скрыть изумление. От бывшего красавца не осталось ровным счетом ничего, но он все равно узнал того, по чьей милости оказался на самом дне жизни.

Ё Чхо Сан срыгнул и смачно сплюнул. Затем повернулся и скрылся в глубине неухоженного двора.

Мальчишка отряхнулся и направился в сторону ближайшего кабака, но Чхон успел схватить его за руку.

— Малец, — мальчик поднял голову, и Чхон машинально отметил, что он очень красив. — Ты кто этому человеку?

Тот презрительно фыркнул и вытер нос, который снова начал кровоточить.

— Сын. Вроде как. Если, конечно, к сыновьям так относятся. Пустите, если не принесу выпить, он меня снова изобьет.

Чхон разжал ладонь, и мальчишка, ругаясь под нос, устремился дальше по дороге.

Несколько дней Чхон не появлялся возле дома Ё Чхо Сана, опасаясь, что его узнают. Однако, судя по донесениям шпионов, бояться было нечего — бывший щеголь каждый день напивался до такого состояния, что не узнал бы и собственную мать. Он регулярно поколачивал сына, о матери которого ничего не было известно, и в пьяном бреду вопил, что не хочет растить собственного убийцу. Это только больше укрепило Чхона в его стремлении отомстить.

Однажды он, оседлав лошадь, прокатывался по лесу. Все мысли занимала предстоящая расправа над подлецом Чхо Саном, и он не сразу заметил мальчишку, выскочившего прямо под копыта.

В последний момент он дернул поводья, и лошадь, взрыв копытами землю, остановилась перед самым носом пацана, который с перепугу вытаращил глаза и не сделал попытки уйти с дороги.

— Опять этот ребенок, — недовольно фыркнул Чхон. — В твои годы можно уходить так далеко от дома?

Мальчик пнул камень. Едва не произошедший наезд ничуть его не смутил, казалось, что ему все равно, погибнет ли он под копытами, или его съедят волки.

— Мне семь. В этом возрасте можно все, что угодно, тем более, если папаша залил глаза по самые уши и ничего вокруг не видит, — он заинтересованно глянул на Чхона, и тот заметил уже почти сошедший синяк под его глазом. — Это же вас я недавно видел у нашего дома.

— Да, меня, — Чхон слегка наклонился вперед и усмехнулся, глядя на мальчишку. — Судьба очень интересная штука. Настолько он плохой отец? Совсем ничего хорошего? Раз ты такой взрослый, мог бы жить один без него, разве не так?

— Мог бы, да негде, — взгляд скользнул ниже и уперся в меч Чхона. В глазах впервые блеснул огонек. Да что уж там, настоящий пожар полыхнул. — А вы мечник? Как интересно… Мне отец запрещает заниматься фехтованием. Говорит, что я стану убийцей, поэтому нельзя.

— Может он в чем-то и прав, — Чхон задумчиво поскреб подбородок. — Если тебе некуда идти, подумай над предложением последовать за мной и попробовать то, что тебе запрещают. До завтра.

Он развернул лошадь и погнал ее прочь. Мальчишка остался стоять на дороге, удивленно и заинтересованно глядя ему вслед.

На следующий день мальчик пришел на то же место, где накануне встретил странного человека. Он пугал, чертовски пугал, особенно его взгляд — пустой, в глубине он прятал нечто, чего мальчик не хотел видеть, но что одновременно притягивало.

Именно поэтому он топтался под раскидистым деревом, сшибая подобранной неподалеку палкой растущие тут и там поганки.

— Ну и где этот человек? — бормотал он под нос, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце и отвлечься от мыслей о том, что его обманули. — Неужели он и правда хочет меня учить? Вот было бы здорово… Я — мечник, и никакая звезда смерти мне не помеха! — он сделал несколько выпадов, ударив по стволу дерева, и едва увернулся от упавших сверху тяжелых бус. — Ой…

Чхон сидел на ветке и смотрел на мальчишку сверху вниз. Его немало позабавили мысли пацана, но это как раз то, что ему и требовалось.

— Подними, — скомандовал он. — Тяжелая ноша, не так ли?

Мальчик взвесил бусы на руке и кивнул.

— Доля наемника еще тяжелее, — Чхон спрыгнул на землю. — Но раз ты пришел сюда, полагаю, ответ я от тебя услышу положительный.

Мальчик смущенно отвел глаза, поняв, что все его дурачества не остались незамеченными.

— Я очень хочу научиться управляться с мечом, — сказал он. — Но почему вы вдруг решили взять меня в ученики?

Чхон оставил вопрос без ответа. Вместо этого задал встречный:

— Как тебя зовут?