Тысяча шагов от входной двери

Бернард сначала отшучивался, потом пытался мысленно уговорить голос отпустить его всего лишь на сегодняшний вечер (тот упорно молчал), после попробовал спокойно отговорить Анну от этой дурацкой идеи — все было без толку, и они поругались. Анна вдруг заявила, что, похоже, Бернард не хочет далеко уходить от книжного магазина, чтобы было удобнее затащить ее к себе в спальню, Бернард не успел ничего сказать в свое оправдание, а она развернулась и, обиженная, ушла. Больше он ее не видел, и после этого случая серьезных отношений с девушками решил не заводить. Хорошо еще, что создать несерьезные отношения на одну ночь единоличному владельцу книжного магазина, расположенного возле паба, было несложно, хотя силы на это у Бернарда находились редко.

Через два года после скандального расставания с Анной в магазин Бернарда как-то зашла стройная эффектная брюнетка, однако Бернард в тот день настолько плохо себя чувствовал, что даже не мог сидеть за столом и встречал покупателей, лежа на диване.

— Здравствуйте, — сказала девушка. — Я — ваша соседка. Меня зовут Франческа. Можно просто Фрэн.

— В смысле — «соседка»? — спросил Бернард, которому кое-как удалось открыть глаза и рассмотреть девушку.

— Я открыла магазин сувениров, и у нас общая стена, — улыбаясь, ответила она.

«Да-да, — подумал Бернард. — Неделю назад там был сквозной проход, а теперь, значит,» общая стена«.»

— Твоя работа? — мысленно спросил он голос.

— Да.

— Хорошо. Потом поговорим.

Бернард закрыл глаза и помотал головой, пытаясь сосредоточиться.

— Отлично. Значит, будем дружить, — проговорил он, поднимаясь. — Бернард Блэк, — представился он, протягивая Фрэн руку. — Можно просто Бернард.

Она широко улыбнулась:

— Очень приятно!

Когда она ушла, Бернард вернулся к начатому разговору:

— Ты ее сюда привела?

— Да. Тебе нужен друг.

— А она тоже будет читать газеты?

— Нет. Ее будущее не такое однозначное, как твое, Бернард. Вы сможете отлично подружиться, и она будет здесь счастлива, если захочет. У нее много вариантов.

— Ты не будешь лезть к ней в голову и делать все эти странные штуки?

— Нет, не буду.

— Хорошо. То есть плохо. Нельзя так с людьми.

Голос промолчал, однако, как и было обещано, подружиться с Фрэн у Бернарда отлично получилось.

Снова наступила эта чертова рождественско-новогодняя пора. Сначала магазин атаковали покупатели в поисках подарков, потом все вокруг веселились где-то там, пока Бернард сидел за письменным столом и читал что-то по команде голоса, причем именно в эти дни читать нужно было намного больше, чем обычно — голос будто бы ожидал наступления какого-то события и появления упоминаний о нем в прессе.

В два часа ночи первого января Бернард только-только закончил чтение последней газеты ушедшего года. С улицы слышались взрывы фейерверков, песни, крики, смех, но Бернард даже не стал туда выглядывать. Он уже дошел до лестницы, чтобы подняться в спальню, но тут услышал настойчивый стук в дверь. Немного подумав, Бернард решил его игнорировать.

— Иди открой, — сказал голос.

Бернарду хотелось завалиться спать, а не разбираться с ночным посетителем, кем бы он ни был, но он знал, что голос от него не отстанет.

— Ладно, — согласился Бернард, вернулся в торговый зал и открыл входную дверь. За дверью стояла Фрэн. На ней было короткое облегающее черное платье, а в руках она держала открытую бутылку шампанского.

— С новым годом! — воскликнула она, обняла Бернарда и вдруг поцеловала в губы.

— Фрэн… — попытался было протестовать Бернард, но у него ничего не получилось.

Утром он сидел на кухне, перебирая в памяти все, что произошло ночью, и не мог успокоиться.

— Доброе утро! — услышал он в своей голове.

— Если ты сейчас же не заткнешься, я выйду на улицу, добегу до ближайшего моста и брошусь с него, — ответил Бернард, вложив в эту мысль максимум злобы.

— Ты что-то сказал? — спросила спустившаяся из спальни Фрэн.

— Нет, — ответил Бернард. — Знаешь, Фрэн, — начал он и почувствовал, что его голос дрожит, — ты замечательная, но, кажется…

— Ночью мы совершили ошибку, — закончила она за него. — Пойду я. Не провожай.

Глава 4

Бернарду снился кошмар: в него вселилась какая-то сущность и медленно выжигала его тело изнутри, заменяя плоть тяжелой раскаленной субстанцией. Он метался по постели, пытаясь справиться с охватившим его жаром, но жар постепенно поглощал его, и спасения от него не было.

«Сгори со мной!» — глухим и каким-то металлическим голосом воззвала огненная сущность к Бернарду, а он никак не мог проснуться, хотя и начал понимать, что все это происходит не в реальности.

— Бернард, вставай… — голос вмешался в его разум и прервал неприятный сон.