Сказка о яблоках, птицах, кольце, смелости и смерти

— Хорошо! — он вскочил, отчаявшись дождаться от нее вопросов. — Есть тут в двух днях пути мистер Фокс. Мерзкий тип, лямзит все, что плохо лежит. И вот на балу он украл у меня перстенек. Захудалый, но для меня… эх, памятный. От папы достался, — он улыбнулся и покачал головой. — Недосуг мне бегать за этой лисой, и если ты принесешь мне перстень, то я дам тебе птичек, так уж и быть. Идет? — и он протяну ей руку.

Лина оглянулась, будто надеялась увидеть рядом с собой Эвана, но, конечно же, никого не увидела.

— По рукам, — она пожала руку хозяина птичек и тут же вскрикнула от боли: на ладони остался ожог, след от кольца, повернутого печатью внутрь. Хозяина кольца рядом не было, только злой смех еще звенел в воздухе.

— У меня не получилось. Опять. — Они сидели на берегу реки, огибающий городок. — Я бестолочь, — в этот раз даже слез не было. — И почему я решила, что у меня все так просто получится? Поверила какой-то бабке! Думала, раз — и яблоки у меня, два — и папа здоров.

— Ничего, у тебя впереди уйма времени повзрослеть, поумнеть и поскучнеть.

— И что теперь? Мистер Фокс… Ты знаешь, кто это и где его дом?

— Знаю. И не могу сказать, что в восторге от этого задания. Считай, до этого времени у нас была приятная прогулка, а вот теперь…

— Он опасен?

— М-м-м… Считают, что он разбойник.

— Ну, вот. — Лина совсем пала духом. — Уж если у меня не получилось сорвать яблоки и забрать птиц, которые мне сами в руки шли, то как я справлюсь с разбойником?

— Не бойся, я помогу.

— Но ты же не обязан, — возразила Лина, стараясь не думать, что будет, если Эван с ней согласится.

— Не обязан, но не бросать же тебя. Ничего, когда-нибудь и ты мне пригодишься. Вставай, пошли искать ночлег, — и они вернулись в городок.

Долго ли, коротко…

— Мистер Фокс так хитер, что даже себя пару раз обхитрил. Обосновался в зачарованном лесу, с самого краешку, да только лес так разросся, что теперь его нора в самой чащобе.

Они шли по дороге, через луг. Неподалеку высилась покосившаяся башня, рядом с ней паслись козы, пастух играл заунывную мелодию на самодельной дудочке. Пчелы жужжали, звенела трава, а вдалеке чернел лес.

— Это тот самый лес? — спросила Лина.

— Да, тот самый. Вроде как в самом его центре есть замок, в замке спит принцесса, и принц должен ее поцеловать… Да ты наверняка знаешь эту сказку.

— Я думала, это уже случилось.

— Это случается: то тут, то там какая-нибудь принцесса умудряется попасть в переделку. Даже, знаешь, с принцами иногда случается, вот это точно — засада. Но не будем отвлекаться. Когда эта принцесса уснула, парк быстро превратился в лес. Но окрестным королям этого показалось мало, и они сослали сюда всех колдунов, ведьм и сочувствующих, даже магию запретили. Идиоты.

— Почему?

— Потому что всем известно, магия — это не то, чем можно управлять и командовать. Магами можно, магией — нет. Про запрет, конечно, скоро забыли, короли сделали вид, что колдунов просто не существует, а те уже в лесу прижились. Лесу это на пользу не пошло, и простому человеку без нужды туда соваться не стоит. Но мистеру Фоксу, похоже, тут прекрасно живется.

— Там драконы… тоже есть? Или всякие чудовища? — Лина спросила это таким тоном, будто ответ ее и не интересовал вовсе.

— Да кого там только нет! Говорят, что тропинок там нет: то ли они сами появляются, когда хотят и где хотят, и каждый раз в новом месте, то ли вообще только чудятся тому, кто по ним идет. Лезет человек по бурелому, а думает, что шагает по тропинке. Забавно.

— Обхохочешься, — Лина тяжело вздохнула.

Эван остановился, Лина сделала пару шагов и тоже остановилась.

— Никто не хочет быть героем, — он повернулся к ней и заговорил совсем другим тоном. — Сколько я их уже видел! Никто не хочет. Ни рыцари, ни молодые парни, ни вот такие хорошие дочки, которые решают, что обязаны спасти папу. Но если ты уж взялась за это дело, то делай и не смей унывать. Уныние — верное средство все испортить. Ты вернешься домой и потом будешь вспоминать, как бродила по заколдованным лесам, внукам расскажешь.

— Если бы шла одна! Но я все время думаю — зря я тебя в это втянула!

— Нашла, о чем думать. Я не слепой. Знал, с кем связываюсь.

— Почему? Почему ты согласился? Ты же видел, что я не справлюсь, что все завалю.

— Во-первых, этого я как раз не видел, ты так решительно меня стала нанимать. Во-вторых… — он задумался, — во-вторых, мне понравилась твоя красная кепка! — и он сдвинул эту самую кепку ей на глаза. — В-третьих, я как раз одно дельце завершил, и мне совершенно нечем было заняться. В-четвертых, я пока не придумал, но путь у нас еще долгий, успею, — и он снова зашагал по дорожке.

— Постой… Пока мы не вошли в лес. Я хочу сказать, что я тебе доверяю.