Долгий рассвет

Генерал важно вышел из кабины, открыл грузовой отсек и вытащил наружу несколько упаковок водонепроницаемой ткани, которая годилась на установку палаток. Ему предстояла важная дипломатическая миссия, и нельзя было сказать, что он совсем не волновался.

Он отошёл подальше, помахал рукой; «двойка» поднялась в воздух и отправилась на север.

«Куда это он?» ― озадачился генерал, но тут же выкинул штурмана из головы. Тот вечно что-то придумает, и стоять у него на пути было себе дороже.

Он огляделся. Сначала напуганные вертолётом, местные жители, успокаиваясь, уже выбрались из укрытий и медленно приближались. В руках у некоторых были пращи, и Баан-Ну вспомнил, что случилось с Ар-Лоем. Однако идти на попятную было поздно. Генерал приложил правую руку к сердцу и громко сказал:

― Здравствуйте, доблестные Марраны! Я, генерал Баан-Ну, прибыл, чтобы увидеть князя Торма и княгиню Юму и преподнести им подарок в знак мирных намерений!

Все инструкции ему предварительно дал Тонконюх, снабдив его информацией о Марранах, их сильных и слабых сторонах и приемлемых обращениях, и теперь Баан-Ну надеялся, что ничего не перепутал.

Вперёд выступил один из Марранов, за спиной он прятал пращу, и это генералу очень не понравилось. Момент был напряжённым, но тут все, видимо, что-то решили, и Марран произнёс:

― Добро пожаловать в нашу долину, пришелец. Мы отведём тебя к князю и княгине.

У Баан-Ну отлегло от сердца. По крайней мере, начало было хорошим.

Как он знал, Марраны раньше жили в шатрах, но потом научились строить дома, однако некоторые традиции у них остались. Его привели в большой шатёр, и там-то он и увидел князя с княгиней. Оба они сидели на вышитых подушках, оба носили грубо выделанную из кожи одежду и оба были богато украшены бусинами и перьями. Обоих окружала свита ― юноши и девушки, наверное, прислужники.

― Здравствуй, пришелец! ― сказал князь Торм и указал на место по другую сторону дымящегося очага. ― Зачем ты явился в нашу долину?

Уже натренировавшийся в дипломатии с Тонконюхом, Баан-Ну выразил восхищение долиной Марранов, их силой и храбростью, а также красотой и величием князя и княгини. Ему показалось, что во время этой его речи Юма едва сдерживает смех, но он мужественно закончил:

― И вот я пришёл просить извинений за то, что несколько дней назад наш вертолёт испугал вас до такой степени, что вы решили защищаться. Я привёз вам в подарок непромокаемую ткань, из которой можно сделать шатёр ещё лучше этого.

Княгиня тут же стала серьёзна, да и князь посуровел.

― Фея Стелла уже побывала у нас и объяснила, какую мы совершили ошибку, ― сказал Торм. ― Виновные в нападении были наказаны. Мы также просим у пришельцев прощения за то, что напали. Мы вовсе не знали о том, что вы выслеживали магию, которая угрожала всей нашей стране, и мы перед вами гораздо больше виноваты.

Князь начинал генералу нравиться, хотя тот и сомневался в том, что виноватые действительно были сурово наказаны, а проверить это было никак нельзя.

― Какие же дары можем мы поднести вам, чтобы загладить свою вину? ― печально произнесла княгиня.

― Я пришёл вовсе не за дарами! ― сказал Баан-Ну. Наступал решающий момент. ― Я пришёл кое-что узнать. Фея Стелла рассказала о том, что тот, кто снимет наложенную Гуррикапом печать, будет проклят. ― Он оглядел грубые, словно из камня вытесанные лица, глядящие на него из полумрака шатра. ― Так вот, мне хотелось бы знать, в чём заключается это проклятие.

Повисла тишина, и было слышно, как неподалёку кто-то бьёт по чему-то упругому, по звуку похожему на мяч.

― Мой князь, ― произнесла наконец Юма. ― Я должна попросить тебя и твоих воинов покинуть ненадолго это место.

Безо всяких вопросов князь поднялся, сделав знак окружающей его свите, и все они вышли из шатра.

― Правильно ли я поняла, что это ты снял печать? ― спросила княгиня.

― Я, ― признался Баан-Ну. ― И я же поставил её на место и спас Волшебную страну от запустения.

Он ждал решения; Юма перебирала нанизанные на нитки бусины, окаймлявшие подол её короткого платья.

― Мужчины нашего племени не должны знать о том, о чём мы будем говорить, ― сказала княгиня, ― это тайна, которая принадлежит только женщинам. Но ты из другого племени, дом твой на небе среди звёзд, и для тебя можно сделать исключение. Итак, ты спрашиваешь про проклятие. Никому не ведомо, какое проклятие наложил Гуррикап на свою печать, и узнать это никак нельзя. Только когда оно проявится. Но я могу рассказать тебе, какие проклятия наиболее известны, и, может, твоё будет среди них. Ты узнаешь его, когда оно подействует, и, надеюсь, сможешь что-то предпринять.

Её речь Баан-Ну вовсе не обрадовала. Если проклятие вдруг начнёт действовать, то это будет совсем нехорошо. А ведь на нём теперь вся экспедиция, да и потом, они вроде как собрались свергать Верховного…