Стивен и его Плащ. Движение навстречу

— Почему вы закрываете на это глаза, Верховный Чародей, и не позволяете вмешиваться нам?

— Потому что мне поручено подготовить Стивена Стрэнджа к чрезвычайно важной роли, мастер Туичен. Это предполагает не только чтение книг, но и умение реагировать на угрозы. Его решение проблемы Дормамму впечатляет, но всем вам очевидно, что этого недостаточно. И мастер Ли видится мне соперником подходящего уровня для доктора Стрэнджа.

— Даже несмотря на то, что мастер Ли практикует мистические искусства с шести лет? — иронически прищурилась Тина Минору.

— Вы правы, мастер Минору, их опыт в магии несопоставим, хотя они и ровесники по возрасту. Однако гордыня мастера Ли и неспособность принять волю старших толкнули его на неверный путь, и сворачивать с него он не собирается. Это дважды стоило ему должности хранителя нью-йоркского храма, и если он до сих пор не сделал верных выводов… — Старейшина развёл руками.

— У мастера Ли всегда были проблемы с ответственностью, — поддержал Старейшину Вонг. — Непомерное любопытство Стивена тоже толкает его на опасные поступки, да и запретами он пренебрегает, но в критический момент всё равно будет спасать не себя. Чего не скажешь о мастере Ли.

— Да. Стивен Стрэндж — хирург по призванию. Он привык отвечать за других и быстро принимать обдуманные решения — на это мало кто способен. И как бы мне ни хотелось, чтобы число магов и тем более мастеров в Камартадже при мне только росло, а не уменьшалось, намерения и амбиции мастера Ли — это угроза. И разбираться с ней будет доктор Стрэндж.

— Вы не боитесь проигрыша Стрэнджа в случае прямого столкновения этих двоих? — негромко поинтересовалась Тина Минору. — Он всё-таки уступает: и в знаниях, и в опыте. Причём сильно уступает Ли.

Старейшина окинул испытывающим взглядом одинаково хмурые и встревоженные лица мастеров и, бесшумно вздохнув, вздёрнул подбородок.

— Если подобное произойдёт, это будет означать лишь, что и Древняя, и я ошиблись в Стивене Стрэндже.

— Для Стивена победа над Ли в бою граничит с чудом, — твёрдо заявил Вонг. — Это как выпустить кролика против удава, — окружающие мастера дружно закивали. — Но я поддерживаю Верховного Чародея в его мнении, что Стивен справится с мастером Ли.

— И как же? — не понял Оливер Стюарт.

— Что-нибудь придумает. Уж в этом он точно мастер.

Присутствующие помолчали, разглядывая магическую проекцию Земли и друг друга. Затем Старейшина посмотрел на не произнёсшего ни слова с начала встречи мага в тёмно-сером одеянии и поклонился ему.

— Мастер Адмони.

— Верховный Чародей, — вышел тот из тени вперёд.

— Не все собравшиеся здесь мастера знакомы с мастером Натаном Адмони. Последние двадцать пять лет он провёл в странах Ближнего Востока, но теперь я предложил ему возглавить службу разведки. К несчастью, я не обладаю способностями и опытом Древней, позволявшими ей оперативно связывать множество нитей, получая информацию со всех уголков мультивселенной. И мастер Адмони поможет мне быстрее и точнее определять потенциальные угрозы. Вам слово, мастер.

— К своей новой работе я приступил три дня назад, — тихим безэмоциональным голосом начал доклад Адмони — невысокого роста темноволосый маг с невыразительными чертами лица — такими, которые забудешь, едва отвернувшись. — За это время весть о случившемся в нашем мире уже облетела всю мультивселенную и вызвала бурный отклик. Оживились все наши враги, однако они пока не планируют серьёзных атак.

— Почему? — полюбопытствовал мастер Туичен. — Разве они не хотят воспользоваться моментом? Мы ослабли, потеряли сильных магов. У нас время перемен, в конце концов.

— Всё верно, мастер Туичен, однако в разных мирах мультивселенной сейчас задаются одними и теми же двумя вопросами: «Почему Древняя выбрала своим преемником малоизвестного учёного из Перу?» и«Где все эти годы мы прятали такого искусного мага, как Стивен Стрэндж, сумевшего защитить нашу вселенную от Дормамму?». Практически никто не верит в историю о хирурге с искалеченными руками, пришедшем за лечением в Камартадж, и считают её лишь легендой мастера, которого десятилетиями обучали тайком, а теперь предъявили публике.

— Не верят? — переспросил Старейшина, невольно улыбаясь.

На лицах остальных мастеров тоже расцвели понимающие улыбки.

— Нет, Верховный Чародей. Не верят и ищут подвох. И пока они не убедятся, что никакого подвоха нет, мы можем жить относительно спокойно и тренировать нашего нового хранителя нью-йоркского храма. Разумеется, я буду держать всех вас в курсе их противостояния с мастером Ли.

— Оно ещё не началось, — отметила Тина Минору. — В смысле, у меня сложилось впечатление, что Стрэндж это противостоянием не считает. Он думает, что всего лишь устроил не всех мастеров, и это нормальная реакция с их стороны.

— Это продлится недолго, — возразил мастер Туичен.