Голос

Рик фыркнул, но по его глазам я видел, что попал в точку. Мое преимущество заключалось в том, что я — всего лишь бармен, который вежливо выслушает вашу историю, высказанную по пьяни, и тут же забудет. С одним лишь отличием — я не забывал.

Я наполнил очередную порцию и поставил перед ним, что говорило красноречивее любых слов. Возможно, будь он трезв, то молчал бы и дальше, но заботливо влитые две кружки пива уже сделали свое дело. Да и ярость от моего, казалось бы, невинного вопроса все еще бушевала — я видел по сверкавшим злобой голубым глазам. Но злился он не на меня, нет. Злился на того, кто это сделал.

— Я всю жизнь мечтал стать певцом. Собирать огромные залы, чтобы все рукоплескали мне… Кто не мечтает о славе? С ранних лет я занимался вокалом, играл на гитаре, а став постарше, бегал на прослушивания, но везде передо мной закрывали двери, — он достал из кармана пачку сигарет.

Я хотел было возразить, что сигареты плохо сказываются на голосе, но вовремя спохватился. Этому парню, судя по всему, голос уже ни к чему, а такое замечание еще больше разозлит его.

— Единственным выходом было заплатить большие деньги, но у меня их не было. Да и далеко не все компании работали так — репутация была им дорога. Наконец я нашел какую-то захудалую звукозаписывающую студию, но она потребовала астрономическую сумму. Как ни странно, я все равно обрадовался — наконец-то кто-то захотел работать со мной, пусть и за деньги. Оставалась одна проблема.

— Вы не знали, где их взять, — утвердительно произнес я, отставляя тщательно начищенный стакан в сторону.

Рик кивнул.

— Именно. И тогда я вспомнил о листовке. Какой-то парень сунул ее мне, когда я шел из студии. «Вам нужны деньги? Тогда игра» Хищник«для вас! Все, что вам нужно — лишь победить!», — Рик печально усмехнулся. — Большего бреда представить нельзя, однако я пришел по указанному в листовке адресу на следующий же день. И оказалось, что это игра на выживание. Что-то вроде подпольных боев. Если тебе удается выжить, то ты получаешь столько денег, сколько не мог и вообразить. Или умираешь. Вот такой выбор.

— Но зачем вы пошли на смертельно опасное дело? — удивился я. — Неужели нельзя было достать деньги как-то иначе…

— Я не смог бы сделать это за то время, что мне дала на размышление студия. По истечении этого срока я бы потерял эту возможность навсегда. И… и я решил во что бы то ни стало стать певцом. В конце концов, в прошлом каждой знаменитости полно неприглядных поступков.

Он замолчал, глядя в пустую кружку. Я бы с удовольствием наполнил ее снова, но боялся, что спугну рассказчика.

— Игроков выпускали в огороженный со всех сторон район, и начиналась игра. Последний выживший мог рассчитывать на главный приз. Запрещалось только одно — использование огнестрельного оружия, все остальное — ножи, кастеты, дубинки можно было применять по прямому назначению. Должен был остаться только один, и я собирался стать им.

— Но вы не выглядите бойцом, — возразил я. — Зачем же было так рисковать жизнью, если вы физически уступали противникам?

— Именно поэтому я и собирался схитрить в надежде, что не попадусь, — Рик печально усмехнулся. — Если б я знал, что за этим так строго следят, возможно, отступился бы от этой идеи сразу, но парни, которые выступали в роли этих самых смотрящих, выглядели полными кретинами. И я решил, что обману и их, и всех остальных. Я умудрился пронести на игровую площадку пистолет. В рукопашном бою у меня не было бы и шанса, а так появлялась надежда на победу. Я надеялся потом подкинуть его другому игроку, чтобы меня не заподозрили, и в полной уверенности, что план сработает, вступил на игровое поле.

Грязный, заброшенный район изрядно пугал обилием мест, где можно устроить засаду. Полуразвалившиеся дома таили в себе опасность, даже когда все игроки стояли рядом со мной. Мне уже казалось, что там кто-то есть, кто-то наблюдает за нами из темноты, готовясь вонзить хищные клыки нам в глотки. Разумеется, это были лишь фантазии, но я не мог отделаться от ощущения, что следят за каждым шагом. Я крепче сжал пистолет в кармане, и ощущение металла придало мне уверенности.

Я смогу, сказал я себе. Я выиграю, и моя мечта наконец осуществится. Я буду петь на огромной сцене перед тысячами поклонников, а этот скандал никогда не выплывет наружу — нас не просили даже назвать имена при вступлении в игру. Так что меня никто не найдет. Боже, как же я был наивен тогда!

Прозвучал стартовый сигнал, и все бросились врассыпную. В первый час было запрещено нападать, чтобы игроки могли пообвыкнуться на незнакомой местности. Я заметил, что некоторые разделились на группки по два или три человека. Это лишь вызвало у меня улыбку. В этой игре друзей не будет, а вот врагов полно.

Найдя подходящее место, чтобы спрятаться, я достал из кармана пистолет. Глядя на его гладкую поверхность, я поверить не мог, что придется стрелять.