Инферно

— Я знаю. — Этель вздохнула. Теоретически с этим не было проблем, просто это все оказалось таким… внезапным. — Произошло слишком много всего, что я должна принять. К тому же я знаю, что мы висим на волоске между жизнью и смертью… — Она почувствовала, что ее дыхание снова начинает ускоряться и заставила себя успокоиться, поймав одобрительный взгляд мисс Хардбрум. — Я имею в виду, что еще даже не познакомилась с этой девушкой.

Мисс Хардбрум снова кивнула.

— Тогда, возможно, пришло время поближе познакомиться с неожиданным прибавлением вашей семьи? — спросила она, осторожно вставая и направляясь к выходу, немного задержавшись в дверях, давая Этель право выбора. Этель тоже встала с места, и вместе они направились в учительскую.

— Какая она? — вдруг спросила Этель. Тот факт, что Делия и мисс Хардбрум успели побеседовать в подземельях ни для кого не было секретом. Этель уже перестала пялиться на распущенные волосы мисс Хардбрум, практически привыкнув к их виду, хотя было немного странно видеть учительницу такой, но без остроконечной шляпы.

— Она… — Мисс Хардбрум сделала паузу, чтобы подобрать правильные слова. — Она нормальная. Я уверена, что это единственный способ описать ее. Она кажется очень рассудительной и совершенно обычной. Я думаю, ты ей понравишься.

К этому времени они подошли к учительской, и мисс Хардбрум вошла внутрь. Отстав на полшага, Этель последовала за ней. На учительницу зелий сразу же налетела мисс Бэт, спрашивая, как она себя чувствует. Этель смотрела на Делию, по-настоящему видя ее в первый раз. Она была не очень похожа на тетю Асейдору, а поскольку Асейдора и Изабелла были близнецами, казалось естественным предположить, что сходство будет более явным.

— Ты, должно быть, Этель, — произнесла Делия одними губами, зная, что в том шуме, который устроили учителя, девочка ее все равно не услышит. Этель кивнула и двинулась вперед к стулу, стоящему рядом со стулом Делии.

— Я полагаю, что должна официально представиться, — сказала девушка, дождавшись, когда Этель сядет. — Я — Делия, твоя давно потерянная кузина, о которой ты никогда не слышала. — Она улыбнулась и на мгновение Этель показалось, что она смотрит на одно из многочисленных изображений Изабеллы, хранящихся у них дома. — Может, пойдем в более тихое место? — Делия кивнула на учителей, все еще спорящих друг с другом. Теперь в дискуссию вступила еще и мисс Дрилл, хотя Этель не могла сказать, на чьей стороне она была. Девочка кивнула в знак согласия, и они вместе покинули учительскую, выйдя в прохладный коридор и бесцельно направляясь вперед. Делия засунула руки в карманы своего плаща.

— Я точно также потрясена, как и ты, — сказала она. — Я ничего не знала о моем рождении и семье до сегодняшнего утра. И вдруг у меня появилась не только семья, в которой я выросла, но еще и отец с кузиной.

— Три кузины, на самом деле, — усмехнулась Этель. — У меня есть еще две младшие сестры. Не говоря уже об остальных многочисленных родственниках.

— Черт побери, теперь покупать рождественские подарки станет настоящим кошмаром, да?

Этель рассмеялась и посмотрела на темное небо во дворе. Она знала, что сейчас ночь, и было бы темно, даже если бы щита не было, но полное отсутствие звезд вызывало у нее чувство неловкости, и она непроизвольно ждала появления ощущения тяжести в груди, говорящего о надвигающейся панике. Она повернулась к Делии и присела на лавочку, снизу вверх глядя на замок. Эта девушка не пыталась быть кем-то, кем не являлась. Она просто хотела продолжать жить своей обычной жизнью, без того хаоса, что вызывала везде, где появлялась… Этель почувствовала, что ее дыхание снова начинает учащаться. Она закрыла глаза и постаралась не впадать в панику. Она была Хэллоу, и две панические атаки за полчаса было не то, что от нее ожидали. Внезапно девочка почувствовала мягкое прикосновение к своему плечу.

— Возьми. — Делия протянула Этель бумажный пакет, без сомнения извлеченный откуда-то из глубин ее сумки. — Дыши в него.

Этель сделала так, как ей сказали, и постепенно ее дыхание замедлилось.

— У моей мамы клаустрофобия, — рассеянно объяснила Делия. — Всегда нужно быть готовой. — Она достала из сумки пакет с конфетами и предложила их Этель, которая к тому времени уже достаточно успокоилась, чтобы нормально дышать.

— Хочешь конфету? — спросила она, засовывая в рот одну из них. — Они мятные и вполне подходят к ситуации.

Этель с радостью приняла предложенное угощение. Они молча сидели на лавочке, изредка делая предположения о том, что сейчас происходит в учительской. Этель посмотрела на Делию и пришла к выводу, что, в конце концов, будет совсем не трудно принять ее как свою кузину и признать Связью.

Глава 18

Время только что перевалило за полночь и свечи в учительской почти истаяли. Теперь осталось менее суток до часа «Икс».