Ведьма

— Нужен прямой контакт долгое время. Зато ты станешь неуязвимым для других. И я буду спокойна.

— Хорошо.

— Мы встретимся завтра в то время, что я написала. Но потом не ищи меня. Я сама тебя найду.

Она солгала ему. Не будет искать. Она закончит все дела здесь, отдаст гладь воды в руки Вонючки, в руках которого уже есть камень, и уйдёт, будет идти те короткие минуты, что ей остались, но они будут только её, перед тем как она позволит себя обнять в последний раз, позволит не Черепу, а обманутому Домом Жнецу.

Завершит эту историю, чтобы другой начал новую.

— Пора, — произнёс Череп и отпустил её руку.

Вот и всё. Она больше не сможет к нему прикоснуться.

— Иди первым.

Тихие шаги, еле слышный скрип.

Ведьма отодвинулась от стены, полностью легла на пол и закрыла глаза, позвав Лес. Шепот листвы проломил стены, корни раздвинули реальность. Она открыла глаза. Огромные камни, из которых складывалось её жилище, были покрыты мхом. Множество замерших часов, шкафы, тыквы, шкатулки, узенькая лежанка — всё на своих местах.

— Наконец-то проснулась!

Ведьма провела рукой по морщинистому лицу, отбрасывая остатки сна вместе со спадавшими на лицо сальными седыми волосами, и посмотрела на Вонючку.

— Не слишком ли много времени ты здесь проводишь? — просипела Ведьма.

— Уже гонишь меня?!

— Не гоню. Приходи сколько хочешь. Но разве у тебя нет друзей?

— Есть, и они замечательные! Мне бы так хотелось привести их сюда, но вечно теряю их на полпути, они такие рассеянные копуши в своих снах — просто кошмар, ни один не поспевает, даже Кузнечик, а он знаешь какой классный?!

— Неужели совсем никто? — спросила Ведьма, вспоминая Слепого и Волка, будущих чудотворцев, это точно.

— Некоторых, правда, по ночам вообще нет! И всё-таки…

Вонючка болтал, пока Ведьма, сидя с закрытыми глазами, слушала и вспоминала Кузнечика. Сначала и она подумала, что тот точно будет чудотворцем, что точно найдёт свой путь к ней в Лес. Она окрестила его, очаровала, возложила на него опасную и почётную миссию «почтальона». Он был полностью её. Благодаря его желанию быть Черепом, походить на него походкой, властью, силой, даже поведением, он, наверное, даже чуть-чуть влюбился в неё, достойную самого Черепа девушку.

Забавный и милый. Но, наверное, хорошо, что он оказался гораздо ближе к Наружности, чем к Лесу — Ведьма не сомневалась, что он в конечном счёте выберет первую, — ведь когда привязываешь кого-то к себе, то очень сложно не привязаться самому.

А Вонючку жаль не было — он пройдёт свой путь с достоинством и гордостью, которых так не доставало ей и даже Часовщику.

— Я думаю, тебе пора, — прервала она затянувшийся монолог Вонючки.

— И вот опять! Бедный я, несчастный! — стенал Вонючка, тем не менее, проворно пробираясь к выходу.

— В следующий раз, когда мы здесь встретимся, тебя будет ждать сюрприз, — пообещала Ведьма.

Вонючка, взволнованный ещё не подаренным подарком, убежал, а Ведьма достала из-под подушки шкатулку, а уже из неё — заговорённый нож. Нажатие в нужном месте привело в действие механизм и напоминающее перо заточенное лезвие выскочило из рукоятки с тихим щелчком. Короткое движение — и лезвие снова спряталось в рукоятку.

Он будет в руках Черепа. Им суждено убить Черепа. Череп держит в руках свою смерть и ни за что её не выпустит.

Кому суждено быть повешенным — не утонет; ничто другое не сможет навредить Черепу.

Но этого недостаточно.

Так как ей поступить?

Мысль о том, чтобы усыпить Черепа, теперь казалась гнусной и предательской.

Она говорила Мавру, что её любовь к Черепу угасла, стала лишь воспоминанием.

Она соврала не только Мавру, но и себе.

Нужно придумать что-то другое.

Ведьма перебирала ящики один за другим. Кольца, карты с заброшенными кладами, амулеты животных, вырезанные из дерева — всё не то.

На мгновение она замерла.

Ведьма сказала Вонючке в тот день, когда он впервые её нашёл, такие слова: «Иногда нужно остановиться и оглянуться назад, посмотреть, какие ты оставил следы, по чему именно прошёл и сколько веток ты сломал, пробираясь через Лес. Возможно, за тобой гонится чудище, а возможно, оно ждёт тебя впереди, но забудь о нём на это мгновение и загляни в себя, не отворачиваясь и не говоря себе, что время неподходящее. Спроси себя: за чем ты гонишься и от кого ты бежишь».

«Так за чем я гонюсь? От чего я бегу? Бегу от его смерти, это понятно. Но что за цель? Чтобы он пережил следующую ночь? Чтобы он получил шанс всё изменить? Чтобы он был настолько счастлив, насколько возможно?»

Ведьма насмешливо хмыкнула. Как ей переделать реальность? Да и сможет ли она?

Ведьма подняла взгляд и осмотрела своё битком набитое различными вещами жилище.