Хохотун

Впитавший за день тепло камень отдавал его нехотя, и я мерзла, сидя на небольшом диванчике. Мерзла и до сих пор раздумывала, что делать. Мысли текли, как рыбы в густом киселе — медленно, с усилиями продираясь сквозь недосып и расползающееся на нитки сознание. Одни и те же решения все никак не могли оформиться и устроить меня полностью. Ни сидеть вот так тупо, как я сейчас делала, ни вмешиваться в то, с чем не справился Артемус, мне не хотелось.

Узнать бы, как он, и тогда я смогла бы поспать, — оказалось последней мыслью, прежде чем я неожиданно провалилась в неглубокий тревожный сон. В нем по небу плавали кровавые, железные корабли, наполненные огромными крысами из подземелий куршоков. Крысы свысока смотрели на людской муравейник, дым из труб, почему-то бесснежную зиму над Городом.

Совершенно бессмысленный и тревожный сон прервался щелканьем замка в двери.

Растерянно вскочив, я метнулась к окну, но поняла, что не успеваю. Да и чего я испугалась? Наверняка Хранители.

Но замок вскрывали отмычками. Эти тихие звуки я знала слишком хорошо, и Хранители неуверенно спрятались в уголок сознания — ну зачем бы им так баловаться? Уверена, их магии хватит, чтобы вскрыть дверь простой квартиры.

Поэтому я спрятала себя под заклятием и присела за диваном, намереваясь вначале посмотреть на гостей.

— Его здесь нет, — устало вздохнул совершенно обыкновенный мужской голос. — Так и знал, что стоит все контролировать самому.

Гости стояли посредине квартиры, совершенно не скрываясь — да и от кого?

— Камин прогорел всего несколько часов назад, — мягко возразил второй голос. — Был он здесь, был, но выжил, судя по всему. Теперь нам его не достать. Фоул — старая, хитрая сволочь, и из норы не выберется в ближайшее время.

— Тебе придется сделать так, чтобы выбрался. Ты выяснил про его семью? Сестра, брат, внук?

— Девчонка какая-то странная, то ли ученица, то ли любовница. Шептали, что она из Мафусаиловых ребят. Найти ее гораздо меньшая проблема, чем что-то конкретное выяснить.

Зашуршали какие-то бумаги, и разговор на пару десятков секунд прервался. Я сидела на полу, согнувшись в три погибели, ни жива, ни мертва от любопытства и злости.

Интересно, что будет, если я встану и шарахну по обоим огнем?

Видимо, пожар и чьи-то высокопоставленные трупы. Это же надо так насолить людям, что они ходят удостоверяться — умерла их жертва или нет.

— Вот и найди ее. Потряси хорошенько, порасспрашивай, а начнет упрямиться — воспользуйся моим подвалом. Глядишь, и Фоул засуетится.

Глава 3

Отчаяние ушло вместе с дождем, стекло грязными потоками в сточные ямы и затаилось на самом дне. Грязь — на самом дне канав, а отчаяние — на дне души. Город ожил после ливней и загомонил привычным шумом крикливого рынка, портовых драк и пьяных песен. Он зажил и спрятал меня в недрах самого грязного и самого неприятного района — в Доках. Доки всегда казались мне средоточием всего того, чего чураются в остальных, более презентабельных районах — беспринципных стражников, целой когорты наемников всех мастей, воров — тех, что пониже уровнем, — пиратов, торговцев разной степени чистоты рук. И, разумеется, трактирных девок, пьяниц, несчастных вдов, вынужденных влачить существование за гранью бедности.

Маленькую, захламленную квартиру для меня снял Салли — через несколько пар лишних рук, всем было заплачено и за работу, и за молчание, но находиться здесь дольше трех дней я все равно не планировала. То, что я услышала в квартире Артемуса, давало понять, что намерения неизвестных достаточно серьезны. И справиться с ними я и не чаяла, вспоминая пример Артемуса.

Поэтому, едва закончилась ночь, как все нужные вещи были собраны, история спешного отбытия из Города разнесена по нужным ушам, свидетели обеспечены. На первый взгляд я бы сама не подкопалась, но, если посмотреть в журналы стражников на выходах из Города, вся легенда рушилась на мелкие кирпичики. Это было не очень хорошо, но иного выхода за такой короткий срок не было.

Я затаилась, забилась в щель, чувствуя собственную липкую беспомощность, и ждала. Ждала дельных мыслей, весточки от Артемуса, которую, скорее всего, не дождусь. Хранители хоть и мастера выискивать нужных людей, но не так быстро. Однако же я все равно надеялась, что появится Захариус и все объяснит, заодно уверив меня, что с Артемусом все в порядке. День пролетел незаметно — в редких часах сна, в постоянном беспокойстве и не проходящем вопросе: а что делать?

Потом наступила ночь и смела с меня остатки сна.

Доки зашевелились пуще прежнего, послышались угрожающие крики откуда-то с причала — я сидела у открытого окна, и ветер прекрасно доносил все звуки.

Дом, в котором я сняла квартирку, на самом деле являющую собой одну единственную комнату-спальню, строил какой-то безумный архитектор.