В иной жизни, в ином мире

Ад

Само время здесь застыло, присыпанное пеплом.

Ад — это место, где небосвод затянут черным дымом от гигантских вулканов, вспыхивающим разрядами молний, так что невозможно наблюдать смену дня и ночи, где бесконечную борьбу за власть над душами умерших ведут существа, в своем бессмертии подобные богам. Но они не боги, ведь тем уже давно безразличны любые страсти и удовольствия. Властители загробного мира, в отличие от старых богов, когда-то были людьми — и сохранили большую часть людских повадок.

Армия под черными знаменами держала осаду у подножия Темного замка, казалось, целую вечность. В ходе сражений войско Люцифера было разбито, даже неуязвимые высшие демоны, его главная сила, пали от Смертоносного, меча Леди Смерть.

Она стояла на возвышении, где был разбит ее шатер, разглядывая теряющиеся в черных облаках башни осажденного ею замка. Пальцы сжимались на рукояти Смертоносного в гневе и бессилии, ибо вести войско в бой для нее было намного проще, нежели ждать целую вечность, когда у Люцифера закончится терпение и он выберется из укрытия, чтобы сойтись с ней в последнем поединке.

Однако Леди Смерть знала — король Ада уверен в неприступности Темного замка, со всех сторон окруженного широкими рвами с бурлящей лавой и бесчисленными ловушками, и поэтому не станет торопиться. Пока в его руках Пламенный клинок, реликвия, питающая его силу душами мертвых, Люцифер будет считаться истинным повелителем Ада. Всякая тварь, рожденная в этом проклятом месте, явится сюда на его зов — а значит, не за горами новое изматывающее сражение.

Именно поэтому рогатый ублюдок, потерявший всю свою армию, ухмылялся во время последних переговоров. Он видел, как поредело войско Леди Смерть, видел, как изнывали ее не привыкшие к адскому пеклу солдаты. Рано или поздно ей придется вернуться в свое королевство, на Бесконечное кладбище, и тогда все усилия, вся долгая борьба, что велась ею с момента возрождения в загробном мире — все обернется поражением. Данная самой себе клятва свергнуть Люцифера, совратившего ее отца на путь зла, будет нарушена. Стоило ей подумать об этом, перед глазами вновь возникали огненные всполохи, пожирающие ее тело, и искаженные яростью лица людей, которые выкрикивали в ее адрес проклятия и оскорбления, пока она горела на костре — она, набожная и всепрощающая, но осужденная за преступления колдуна-отца.

Леди Смерть тряхнула гривой серебристых волос и вернулась в шатер. Поставив Смертоносный на кованую стойку, она вновь склонилась над картой, чтобы в очередной раз проверить все подступы к замку — теперь, когда подкрепление Люцифера могло прийти в любой момент, было крайне необходимо убедиться в правильности расположения войск. Крематор, ее верный соратник и правая рука, скоро должен был вернуться с разведки и дополнить сведения об обороне замка.

Когда полог шатра открылся, впуская Крематора, Леди Смерть подняла голову и, кивнув в знак приветствия, хотела сразу вернуться взглядом к карте. Но при виде его спутницы сердце застучало в груди, как бешеное; Леди Смерть вскинулась, неверяще и враждебно скрестив руки на груди.

— Что она здесь делает?

Пургатори склонила голову в издевательском поклоне, качнув большими черными крыльями. Сам ее облик, так похожий на облик Люцифера — красная кожа и изогнутые рога, глаза, темные настолько, что сливались по цвету со зрачками, — вызывал безотчетный трепет. Некогда, во времена столь давние, что человеческая родина Леди Смерть еще не была нанесена на карту, Пургатори была королевой-консортом Ада, супругой Люцифера. Но тот никогда не славился постоянством, и Пургатори, смещенная очередной прекрасной дьяволицей, лишилась его расположения. Люцифер оставил ее, униженную и страдающую от уязвленной гордыни, подле себя, — все же она была сильным союзником, — но, похоже, забыл одну из непреложных истин всех существующих миров.

Страшен гнев обманутой женщины.

Пургатори подтвердила это, сказав своим глухим шипящим голосом:

— Я предпочитаю быть на стороне победителя.

Леди Смерть не поверила своим глазам — в руках Пургатори был Пламенный клинок, окруженный голубыми язычками пламени. Не узнать его было невозможно, хотя Леди Смерть видела меч лишь в сражении, когда он разгорался и пылал до небес. Гарда оружия-реликвии была отлита в виде множества человеческих тел, изломанных в адских муках, а захваченные им в плен души то и дело мелькали в стали клинка.

Без этого меча Люцифер проиграет войну.

— Чего ты хочешь взамен? — спросила Леди Смерть.

Пургатори вонзила Пламенный клинок в землю у ее ног, взметнув ворох искр.

— Быть рядом с тобой, когда ты убьешь его.

Черные бездонные глаза ее смотрели прямо в душу — и смеялись.

Нью-Йорк

Хоуп Маттиас раздраженно постукивала ногтями по крышке мобильного телефона, в сотый раз кидая взгляд на цифровые часы.