Мародер

— Что там? — спросил Грэндж.

— Я… начал было Кевин, и сглотнул, — Мне показалось, что я там что-то увидел.

— А, ну да. — Усталый голос был добр, утешающ. Понимающим. — Тебе просто показалось, сынок. Там ничего нет.

Кевину хотелось ему верить. Верить, что то, что он там увидел, было простым отражением, вероятно, Грэнджа, движущегося внизу. Но на отражение это не походило. Скорее на кого-то в кабине, смотревшего прямо на него, и затем торопливо подавшегося, стоило Кевину задрать голову.

Грэндж был прямо под ним, и в стекле отражаться не мог. — Ну же, сынок.

Ладони его были липкими от пота и скользили, и он еще подумал, до чего же будет глупо поскользнуться и упасть. Прямо сейчас это казалось такой глупостью. Вытерев их об футболку, он ухватился получше. Пропавший привычный вес под левой подмышкой делал его движения неловкими. Утром он предположил, что в пустыне ему вряд ли понадобится пистолет. Зря он так решил.

Ухватившись рукой за следующую ступеньку, он медленно возобновил подъем. Казалось, к каждой из ног кто-то подвесил по гире, каждый новый шаг иссушал. Взгляд его безотрывно фиксировался на переплете кабины, убеждая, что он увидит следующее движение точно, хотя Кевин и сознавал, что в тот момент, как он что-то увидит, он упадет, и Грэнджу лучше бы его поймать, если что.

Ему оставалось еще четыре ступеньки, когда он достиг верха лесенки, и дальше пришлось хвататься за выемки на голове меха. Три, и потная рука скользнула по перекладине; два, и позвякивание лесенки внизу скрутило желудок узлом. Один, и кровь отхлынула от головы.

Еще секунда, и он переберется через край выступающего подбородка и уставится в бронестекло. Что он там увидит? Ничего, как подсказывают ему логика, или больше, чем просто ничего? А может кого-то, уставившегося на него, возможно, давно пропавшего Захая, пришедшего подыскать себе смену в преддверии ада?

Конечно, нет. Глупости. Нету там ничего. Просто после истории Грэнджа, подкрепленной окружающей обстановкой, нервишки пошаливают. Скрипнув зубами, Кевин ухватился за выемку на боку головы и шагнул вверх.

Мимолетное сомнение колыхнулось в дальнем уголке разума, и на секунду он увидал, действительно увидал силуэт в кресле кабины. Затем выброс адреналина заставил зрачки расшириться, давая доступ свету, и открывая взгляду пустое кресло по ту сторону бронестекла. Как он и знал, как и было должно.

Прижав лицо к стеклу, он позволил приятной прохладе унести страх. Ноги опасно плясали на последней перекладине, и он подождал, пока они перестанут дрожать, прежде чем попытаться открыть кабину.

— С тобой все в порядке? — спросил Грэндж.

— В порядке, — отозвался Кевин, и сделав глубокий вдох, выдохнул в стекло, затуманивая его. — Просто запыхался.

— Ну-ну, — пробурчал Грэндж, больше под нос.

Кабина была приоткрыта. Сунув пальцы под крышку, Кевин пихнул ее вверх, и та медленно подалась, под шипение гидравлических приводов. Схватившись за поручень, он бросил себя вверх и плюхнулся в кресло. То было холодным, и в нем явно никто только что не сидел. Однажды это чрезмерное воображение его прикончит. Возможно, незамысловатым сердечным приступом, к примеру.

Кабина была безупречно чиста. Даже экраны, в обычных условиях покрывающиеся толстым слоем налипшей пыли, блистали безупречной полировкой. Привычный для старых машин неистребимый запах затхлого пота и горелой проводки, отсутствовал вообще. Кевин поерзал в кресле и пружины его тихо запели под его весом. Комфортно и приятно, в отличие от жесткой сидушки побитого «Виндикатора»

Кончиками пальцев он прошелся по приборной панели, в уме ведя счет органам управления. Дроссель, прицельные приспособления, шкалы нагрева, все на месте, все там, где нужно. Даже и не нужно ничего подстраивать под его рост. Старый нейрошлем, из тех, громоздких, что полностью закрывают голову и лежат на плечах, находился в персональной люльке над головой и за спиной, столь же чистый. В общем и в целом кабина показалась ему … нормальной.

— Ну и как? — раздался голос снизу.

— Все нормально, — отозвался Кевин.

И так оно на самом деле и было. Кевин сухо фыркнул. Мех как мех, и ничего необычного, не считая девственной нетронутости. Обычный «Мародер», не больше и не меньше. А он дурак, позволил Грэнджу себя запугать, став очередной жертвой нездорового сержантского чувства юмора. Вот он теперь над ним позабавиться, сделав ключевой фигурой новой казарменной байки, про желторотого юнца, поверившего в БукуМеха.

— Если мы хотим, чтобы ты выбрался отсюда, надо будет расчистить этот завал. Начинай пока холодный запуск, а я пока начну доставать взрывчатку.

Кевин выглянул наружу, увидел выжидательно смотрящего на него морщинистого старика, и выставил вверх большие пальцы.