Змеиный царь (из цикла «Пропойские исторнии»)

Странно всё это — я филина прямо перед твоим домом днём видел, в лесу заплутал, да и чёрная собака не к добру. Странное что-то в лесу происходит.

— Ничего ты в лесу сейчас не найдёшь — время такое, — покачал головой дед. — Ну да я тебе помогу, раз обещал. Это моя собака — дам я её тебе с собой, твоя будет. Нет на свете более лютого и умного пса. Мне он через лесуна достался.

— Как через лесуна? — удивился Сымон, не раз слыхавший байки про хозяина леса, но относившийся к ним с недоверием — за всю свою жизнь не встречал он в лесах ни одного лесуна.

— Через лесуна, — невозмутимо повторил Хилимон. — В лесу сейчас ни зверя, ни птицы нет — лесуны всю лесную живность пересчитывают, да леса обходят. Змеиный царь на Лосиную гору собирается — знать скоро холода придут.

Сымон удивлённо посмотрел на хозяина, не понимая, в своём ли тот уме.

— Ну, чего уставился? Думаешь, старый совсем с ума сошёл. Много чего в нашей жизни такого, о чём люди и слухом не слыхивали, а и не видали тем более. Знаешь Лосиную гору? — ведун прищурился и пытливо посмотрел на ловчего.

— А то. Я там, наверное, раз пять бывал.

— На гору тебе надо. Непременно на Лосиную гору.

— Так ведь я туда только к вечеру доберусь! А мне ещё дичи настрелять надо.

— Нет дичи — сказал ведь я уже тебе. Пойдёшь на Лосиную гору. Там, перед восходом солнца появится несметное количество ужей. Среди них непременно будет самый большой — Змеиный царь. У него на голове будет золотая корона. Вот тебе белый рушничок — постелешь перед Змеиным царём, поклонишься ему в ноги и сбросит он тебе свою корону. Ты эту корону спрячь и храни у себя. Пока у тебя будет корона, моя чёрная собака будет появляться каждый раз в лесу, как только ты выйдешь на охоту. Она покажет тебе столько дичи, что ты не успеешь даже всю пострелять. Вот и выполнишь ты задание старого Старжевского.

— Спасибо, добрый ведун — пойду я, мне путь неблизкий предстоит, — поблагодарил Сымон, про себя решив, что хозяин хутора не совсем в своём уме.

— Иди и не сворачивай с дороги. Ничего не бойся и ничему не удивляйся, чтобы ты не увидел, что бы не случилось, кого бы не встретил. Иди до самой Лосиной горы.

Сымон, не желая спорить с гостеприимным хозяином, уже решил идти своей дорогой, но тут вдруг удивлённо вспомнил:

— А откуда ты про Старжевского знаешь — я ведь не говорил, как моего пана зовут?

— Про него всякий знает, — ответил Хилимон. — Да, чуть не забыл, вот тебе зеркальце — когда Змеиный царь будет тебе корону сбрасывать, надо, чтобы он обязательно в зеркальце своё отражение увидел. Без того никак.

Озадаченно повертев зеркальце в руках, Сымон сунул его в свой мешок.

— Смотри, не потеряй его. Оно не для тебя — оно для Алёны! — крикнул ведун, когда Сымон отошёл на несколько шагов от крыльца.

— А про Алёну откуда ты знаешь? Про Алёну то? — удивлённо обернулся Сымон.

— Я, хлопец, много про что знаю. Хотел бы больше знать, да про то, что будет. Но это только Богу ведомо, а черти да ведуны только догадываются. Прощай, — махнул рукой Хилимон и скрылся в хате, закрыв за собой входную дверь.

«Чудной старик, — Сымон в раздумьях брёл по лесной тропинке, — По-хорошему, надо бы в Ректу вернуться, а там вновь в лес, да только что-то и в самом деле ни зверья, ни птиц не видать. Да и про Старжевского я не говорил — сказал только, что пан. А он и про Алёну знает. Может воротиться, спросить про всё ещё раз?». Сымон повернул назад к хутору. Набрёл на тропинку, прошёл по ней несколько шагов вперёд и удивлённо замер — дорожка привела его всё к той же полянке, но хутора уже не было — перед ловчим раскинулась затерянная среди леса лужайка.

Сымон осмотрелся по сторонам. Он легко узнал ту берёзу, на которой сидел филин, но… Хутора не было. «Может, я снова попутал всё. Ведь был хутор, был где-то здесь. Хотя место вроде то самое», — ловчий взглянул на берёзу и вздрогнул — на той же ветке сидел всё тот же филин и смотрел на Сымона своими немигающими глазами.

— Свят! Свят! Свят! — троекратно перекрестился Сымон.

Филин гулко ухнул и, тяжело взмахнув крыльями, вновь скрылся в лесу.

Сымон бросился прочь от этого странного, заколдованного места.

Придя в себя, ловчий остановился и присел отдохнуть. Развязав мешок, он тут же проверил его содержимое — зеркальце было на месте. «Значит, не привиделось» — Сымон решил рассмотреть зеркальце повнимательнее. По краям, образуя овал, зеркальце обрамляла искусная резьба по дубу. Дубовая же изящная ручка была вырезана в форме древесного ствола, который обвивала фигурка ужа с короной.«Змеиный царь», — догадался Сымон.

Долго размышлял ловчий о том, что с ним приключилось и, в конце концов, решил попытать счастья на Лосиной горе. «В конце концов, куда я от Ректы, да и от панского наказания денусь.