Попутчики

Не ожидавшие такого отпора, члены поредевшей шайки отступили обратно в лес.

— Боже, какой ужас! — заголосил мистер Рипер, когда ослабевший Родерик спрыгнул на землю и чуть не сшиб его.

— Ты испачкал моё пальто кровью! И где вот я его сейчас буду стирать, а?

Тем временем кучер перевернул неподвижного шотландца.

— Он мёртв!

Мистера Рипера это заявление ничуть не смутило. Забыв о багровых капельках на своём пальто, он быстро залез наверх.

— Пошёл вон, — небрежно махнул он в сторону кучера, тот, похоже, с радостью выполнил это нехитрое указание.

— Как интересно, — после небольшой паузы хмыкнул мистер Рипер.

— Пуля-то тебе предназначалась. Скажешь, опять повезло, да, Родди?

Родерик прислонился к карете.

— Пошёл ты… — Джентльмены! — вмешался в их диалог бледный мистер Томпсон.

— У кого-нибудь есть нюхательная соль? Моя жена в обмороке.

— А я говорил, эти духи до добра не доведут, — проворчал мистер Рипер, но всё же достал из кармана флакончик с жёлтыми кристалликами и перекинул его страждущему.

— Так, а куда делся охранник? Подождите меня немного, я скоро вернусь.

Снаружи бушевала непогода. Тяжёлые капли дождя настойчиво били в окна, и даже сквозь шторы были видны отблески молний. Утром почтовая карета покинет таверну «Счастливый гусь» и поедет дальше, разбрызгивая чёрную грязь.

Родерик даже не заметил, как в его номере бесшумно появился его попутчик Оливер Рипер.

— Какая скверная привычка. Ты всегда входишь без стука, Страшный Жнец. Что тебе нужно?

— Да вот хочу тебя спросить… Как долго ты будешь носить эту штуку? Да-да, мне с самого начала всё было известно, — мистер Рипер легкомысленно ухмыльнулся.

— Знаешь, по-моему, было бы просто смешно умереть с амулетом от ста смертей на шее.

— Почему ты только сейчас говоришь это мне?

— Не догадался? Да потому, что сейчас амулет бесполезен, он уже отразил от тебя сто смертей.

Губы Родерика дрогнули.

— Не может, быть, — прошептал он, — я же считал… — Считал? Какая прелесть. Сегодня твоя пуля досталась попутчику, вчера упал с лестницы и сломал шею другой, на прошлой неделе при пожаре сгорел тоже не ты… Ты ведь так считаешь? Но, боюсь, мне придётся тебя огорчить, есть смерти, о которых ты не знаешь. Если ты не видел трупа, это ещё не значит, что никто не умер вместо тебя. Наверное, когда ты крал у колдуна этот амулет, то не знал, что после первого отражения смерть и дальше будет дышать тебе в спину. Нельзя просто так от неё спрятаться.

Стараясь справиться с дрожью, Родерик с силой сжал кулаки. Он смотрел на мистера Рипера так, будто жалел, что тот сам не умер.

— Мерзавец! Ты шлялся везде со мной только для того, чтобы смотреть, как я приближаюсь к смерти?!

— Поверь, я не испытывал от этого совершенно никакого удовольствия. Всё это время я даже мечтал отобрать у тебя амулет, но, увы, это не в моей компетенции. Страшные Жнецы не имеют права вмешиваться в ход событий. Мы просто собираем души смертных. Жду не дождусь, когда уже наконец отправлю твою душу туда, где ей самое место, — в глазах Страшного Жнеца появилось что-то напоминающее сочувствие.

— Если бы ты умер двести сорок четыре дня назад, как и следовало, твоя участь была бы не такой печальной. Ты распорядился сотней чужих жизней, как своей собственной. Ты убил этих людей, и только ты. Грех-то какой, Родди. Вижу, ты и сам это понимаешь, ведёшь себя так, как будто тебе нечего терять.

— Замолчи.

— Нет, позволь, я наконец-то выскажусь.

— Будь ты проклят!

— Да я уже как проклятый! — повысил голос мистер Рипер.

— Разве нормальный Страшный Жнец будет хвостом ходить за одним смертным, подбирая чужие души?

Оливера Рипера окутал чёрный дым, и в считанные секунды перед Родериком уже стоял скелет в сером балахоне.

— Не одну, не десять, а сто! И ты будешь отвечать за каждую из них — целый век ты будешь выполнять работу Страшного Жнеца. Отработаешь год за каждую душу. Этого ты не ожидал?

Тяжело дыша, Родерик убрал с лица волосы и медленно сел на кровать.

— Когда отведёшь этих, ты вернёшься? Или я увижу тебя только… тогда.

— Конечно, вернусь, — Родерику показалось, что если бы у Оливера в этот момент были губы, они бы снова сложились в мерзкую улыбку.

— Завтра же мы продолжим путешествие в Портсмут, а оттуда отправимся дальше. Если доедем без приключений, конечно.