Анарета

За неполный час сегодняшнего утра он сказал столько слов, что Тим не услышал от него за все пять лет дежурства. Удивительно.

— Слышь, Тим, — спросил Дэн через селектор скафандра. Камера неестественно обезобразила его лицо на мониторе, здоровенный лоб с носом утки и срезанный микроскопический подбородок, — а почему прошлые вахтёры кузнечиков называли демонами?

— Не знаю. Копался в бортовом журнале прошлой смены, там очень мало о демонах говорится. Так, маленькие кусочки и ещё, командир смены байку рассказывал, но я не верю, будто они могут человека убивать взглядом и оживлять трупы. Правда потом какой это человек? Зомби. Но я не понимаю, почему их заменили всех раньше времени? Им же ещё лет двадцать было тащить службу.

Тим снял с задания четыре ближайших дрона и пустил их сопровождать Дэна. Сам внимательно следил за всей обстановкой в целом. Как только Дэн спустится к речке из грязевой жижи, откроется деревня аборигенов. Вот там нужно быть предельно собранным. Если повезёт выловить одинокого кузнечика, хорошо. Но если будет целая толпа — Дэну несдобровать.

— Слышь, Тим, — опять ищет повод потрепаться Дэн, — мне моя Кэтти прислала копию запрещенного сайта, она успела скачать до того, как его забанили в Интернете, в общем, мрачно всё на Земле. Я уж даже и рад, что свалил сюда, на Тартар. Какой-то чудик притащил с Лепры болезнь. Говорят, неизлечима и не могут найти лекарства. Про Леприанский грипп слышал?

Тим слышал и не просто слышал, его лично коснулась безжалостная тень Лепры, умерла дочь, а душа её сейчас запечатана в флэшке у него в кармане. И он пребывает в панике, мечется между противоречивыми желаниями: оживить ребенка хотя бы на год или похоронить этот чип в Тартарианской пустыне, отпустив несчастную душу на волю. Может даже поэтому он поддался на сомнительное предприятие Дэна, стал активно с ним сотрудничать. Чтобы отвлечься. Может быть.

— И как она тебе смогла отправить запрещенный сайт? На таможне настоящие волки работают.

— Так это ж Кэтти, не кто-нибудь. Она, наверное, хакер. Я поцеловал её в плечо и открылся доступ к файлам. Там много чего.

— Ты целовал в плечо фантома?

— Ага. Осуждаешь?

— Внимание, Дэн. Демоны, — вовремя отреагировал Тим увидев мелькнувших тварей в тумане, — три особи. Самка, самец и детеныш.

— Понял, — Дэн немедля залег в вязкую жижу сероводородного гейзера, затаился, — говори мне, где они? Я не вижу.

— Прямо перед тобой, в трёх метрах.

— Уже вижу. Буду брать малыша, родителей — в расход, чтоб не путались под ногами.

— Тебе решать, — Тим пожал плечами, — только осторожнее. Мне их убрать или сам?

— Сам, я. Не лишай удовольствия. Такая охота, такая охота.

Две вспышки, сухой грохот разрядов через микрофон Дэна. С позиции дронов было видно как разорвали туман две молнии слившиеся в один дискретный импульс. Дэн метнулся туда, куда только что стрелял, выхватывая на ходу молекулярные путы, набросил лассо на маленькое чудовище, лихо, со вкусом и знанием дела первобытного ковбоя. Возня, сопение Дэна и перекошенное в злобном азарте лицо. Больше ничего не видно сквозь жуткий туман, только мелькающие темно-серые тени в светло-серой дымке. Как ни старался Тим выстроить позицию дронов, здесь они совершенно бесполезны.

— Падла. Он меня укусил, Тим, укусил, негодяй, за ногу.

— Обвязывай его молекуляркой плотнее. Больно?

— Не то чтобы очень, но скафандр прокусил. Какая здесь вонь, Тим, какая вонь. И они здесь живут?

— Это сероводород, Дэн. Залепи дырку скотчем, отравишься.

— Некогда мне. Не видишь? Он же бешеный. Я ему сейчас крылья переломаю.

— Переломай.

— Нет, таки нужен целёхонький и живой. Товарный вид. Ай. Сволочь. Больно. Тварь. Я ему морду скотчем перемотал. Всё. Теперь ты мой, скотина. Помогай мне, Тим, помогай.

— Чем? Я ничего не вижу четко, кроме твоей рожи. А дроны вообще бесполезны.

— Здоровый черт. Тяжелый. Если б не дергался, легче было бы тащить.

— Не знаю Дэн, твоя была идея.

Дэн поволок упирающееся существо к станции, Тим сопровождал его дронами, следя за окрестностью насколько было возможным, и вскоре удачливый охотник появился перед входом в шлюзовую камеру. Получасовая деактивация в камере, выравнивание атмосферы и всё это время Тим с интересом рассматривал через монитор маленького дьяволёнка. Он никогда еще не видел демонов, так близко и с такой четкостью. Сухие тонкие ручки и ножки, сложенные кузнечиком, полупрозрачные крылья стрекозы. Безглазое чудовище, чуть меньше Дэна, у которого вместо лица было множество хитиновых щитков, с виднеющимися на стыке острыми зубами. Покусает — будь здоров. И это всего лишь детёныш. Существо остро дышало с натужным хрипом, широко ощерив щитки-клыки.

— Дэн? Посмотри, кажется, он сейчас околеет. Кислород ему вреден.