Кештаро

— Вода у нас осталась?

— Капля, — Нат передала ей бутылку, где на дне плескалось немного минералки.

— Держись, еще каких-нибудь два часа… Нелли вздохнула, отпила глоток, поставила бутылку на землю.

Облака раскрасили полосами небо у горизонта, но ничего не могли сделать с полуденной жарой. От груд перекопанной земли тянуло перегноем, лес исходил паром после недавних ливней. Одежда липла к телу, вокруг вились стаи мошкары. Но девушка и ее товарищи, увлеченные работой, не замечали ничего.

Внутри засыпанных землей полуразрушенных стен обнаружился настоящий клад. Каждые несколько минут кисти освобождали из плена веков новое сокровище. Черепки пиал и блюд, украшенных замысловатыми орнаментами, статуэтки людей и животных, поражающие плавными стройными очертаниями, либо наоборот — гротескно вытянутыми и искаженными частями тел. Попалось несколько изъеденных коррозией бронзовых украшений со вставками из поделочных камней и стекла. Но основную часть добычи составляла керамика. Несколько экспонатов даже сохранились целиком.

— Египет, Нубия, Нок, Великие Озера… — бормотала рядом Нат.

— Все в одной куче. Кто-то собрал богатую коллекцию. Может, мы наткнулись на дворец древнеафриканского мецената?

Нелли рассмеялась.

— Вряд ли, он же не в центре поселения. Думаю, здесь был торговый склад или что-то вроде того. Взгляни, какая прелесть!

Несколькими осторожными мазками она отчистила свежеоткопанную статуэтку. Нат и Пелипе немедленно бросили работу и подошли ближе.

Керамическая фигурка цвета топленого молока не утратила ни кусочка за проведенное под землей время. Поверхность ее казалась шелковистой, как полированная яшма. Она изображала слона с непропорционально длинными конечностями, хоботом и головой. Несмотря на свой странный вид, фигурка выглядела плавной и гармоничной. Сверху ее покрывал резной геометрический орнамент.

Нат протянула ладонь, чтобы рассмотреть находку. Нелли продолжала говорить:

— Необычная штука, правда? Пустая внутри, судя по весу. А его ноги, смотри, они полые и образуют один ряд с хоботом. Как будто… похоже на свирель.

— Действительно необычно, — покрутив слона, вынесла вердикт подруга.

— Никогда не сталкивалась с таким оформлением. Судя по стилю, она сделана цивилизацией Нок. Но обработка совершенно нехарактерна для этой культуры.

— Ничего удивительного, — послышался голос из-за его плеча.

— Она не имеет отношения к Нок. Ее создали гораздо позже… Девушки разом повернулись к напарнику. Тот смущенно умолк.

— Откуда ты знаешь? — прищурилась Нат, считавшаяся лучшим специалистом по африканской культуре в экспедиции. Пелипе, студенту-стажеру, по ее мнению, до специалиста было еще расти и расти.

— Знаю, — ответил тот.

— Такие вещи делали на родине моих предков. В память об одном сражении, случившемся несколько сотен лет назад.

У девушек загорелись глаза. Пелипе был чернокожим, но им и в голову не приходило, что его предки могли иметь отношение к находкам в раскопках. Тот попытался отступить, сообразив, что теперь легко не отделается, но Нат решительно перегородила путь. Миниатюрная и вечно полная энергии, она могла быть несокрушимой как скала, если требовалось.

— Вот так удача. Тебе известна история их возникновения, а ты молчишь?

— Понимаете, — замялся Пелипе.

— Это всего лишь легенда. Не могу поручиться за ее правдивость… — Ничего страшного, — Нат уселась рядом с Нелли на кусок кладки покрепче.

— Как насчет небольшого перерыва? Расскажешь свою легенду, пока будем отдыхать.

Видя, что деваться некуда, студент вздохнул, присел напротив и начал рассказ.

Кештаро, Город Глины, скрывался в джунглях на берегу одного из притоков Поглотившей Все Реки. Местная белая глина славилась во всем Конго и далеко за его пределами. Хороша она была не только редким цветом и фактурой, но и теми удивительными формами, которые придавали ей мастера. Почти весь народ в селении жил за счет добычи глины. Те же, кого Нзамби одарила особыми талантами, становились скульпторами. Изрытая карьерами, полными землисто-белой взвесью, земля вокруг Кештаро казалась залитой молоком.

— Те немногие торговцы, кто туда добирался, называли ее «молочными лугами», — улыбаясь, пояснил Пелипе.

— Но судя по всему, туда мало кто наведывался.

— Неплохо для государства, населенного одними скульпторами и землекопами. Как оно умудрилось не стать добычей более воинственного племени? — спросила Нат.

— История говорит, что некие высшие силы хранили его. Как было на самом деле, мы никогда не узнаем… Может быть, безопасность обеспечивали военные пакты или неприметное расположение. Как бы там ни было, никакие высшие силы не помогли, когда нагрянули португальские колонизаторы. Когда первые экспедиции нашли долину мастеров и наткнулись на глиняные пласты, они обнаружили в них кое-что ценнее глины.