Кештаро

— И что же?

— Кимберлит.

— Улыбка исчезла с лица практиканта.

— Разумеется, они решили, что эта земля нужнее им, чем местным жителям.

Вслед за научной экспедицией пришел военный отряд. Немногочисленный, — думаю, десяток или два, не больше, — но представьте себе оснащенных ружьями солдат, крушащих джунгли верхом на прирученных лесных слонах. Они должны были казаться непобедимыми и неуязвимыми.

Воины Кештаро отбили первую атаку, защищая город и прииски, но победа обошлась им дорогой ценой. Погибло полторы сотни защитников вместе с мвене, который в тот день лично возглавил войско. Теперь селение охраняла лишь небольшая горстка выживших, и без того напуганных потерей вождя. Кроме них там остались женщины с детьми, старики да необученные воинскому делу работники. Тем временем разведчики донесли, что приближается новый отряд, в два раза больше предыдущего.

Тогда на защиту селения встали мастера. Сами ли они разработали новый план, проявив удивительное в таких обстоятельствах хладнокровие? Или кто-то вовремя подхватил бразды правления после погибшего мвене? Доподлинно неизвестно, однако в истории упоминался верховный жрец Квирулазу, помогавший с подготовкой обороны.

Времени осталось немного — одна ночь, и под ее покровом землекопы скрылись в джунглях. Всю ночь в округе раздавался треск падающих деревьев и шелест лиан. Работа кипела тяжелая, многие скульпторы пришли на помощь. Остальные собрались на совет в доме жреца. Затем они отправились в гончарни, которые вскоре запылали изнутри багровым светом — это загорелись костры в горнах. Ох, чего бы я только не отдал, чтобы увидеть те горны!

— Услышав легенду в первый раз, — пояснил Пелипе, — я сразу понял, какими необыкновенными технологиями обжига для своего времени владели мастера. Все они закончили работу до исхода ночи. Наутро с заросших кустарником холмов спустились захватчики на слонах.

Беспечно продвигаясь по нахоженной торговой тропе, солдаты пересекли широкий зеленый луг, лежавший между городом и лесом. Сверху местность просматривалась отлично: даже самый ловкий воин или охотник не смог бы устроить здесь засаду. Уверенные, что противники спрятались за городскими стенами, всадники направили слонов сквозь ворота, превратив в щебень отделанную разноцветной глазурью кладку. Но и внутри никто их не поджидал: пробираясь по узким улочкам между опустевшими домами, португальцы не встретили ни единого человека.

— Сбежали, собаки! — крикнул ехавший впереди капитан отряда, остановив слона.

— Прекрасно. Тем быстрее мы… Тут слон дернулся под ним и мотнул головой, вынудив замолчать.

В воздухе разлилась странная звенящая мелодия. Для человеческого уха она казалась почти неуловимой, но животные, услыхав ее, начали беспокоиться. Отряд с трудом прилагал усилия, чтобы удержаться в седлах. Кто-то закричал, указывая на городские ворота.

Несколько кештарийцев появилось среди груды разбитых кирпичей. Каждый играл на глиняной свирели, и порождаемая ими музыка заставила слонов взбеситься окончательно. Не разбирая дороги, они понеслись прочь, разбивая по пути разукрашенные глиняные стены изгородей и домов — дальше к джунглям, через пустые зеленые поля.

Но не успел первый из них миновать и четверти мили открытого пространства, как земля под его ногами затрещала и провалилась. Вместе с всадником слон с головой ушел в яму, наполненную белой жижей, и тут же заревел от боли, когда в его бок впились укрепленные на дне острые колья.

Вскоре такие же звуки донеслись из других ям. Зеленый ковер из лиан и пальмовых листьев прикрывал глиняные карьеры, превратившиеся в ловушки для бегущих в панике животных. Когда наездники спрыгивали со спин и пытались выбраться, их утягивали под воду притаившиеся под маскировочными навесами землекопы.

Лишь несколько захватчиков сумели пересечь поле и добраться до лесной просеки. Но там уже караулили кештарийские ополченцы; в тот день из португальского отряда не спасся никто… Некоторое время все молчали. По нагретым солнцем древним кирпичам скользнул золотистый сцинк.

— Значит, жители Кештаро победили захватчиков, — прервала Нелли воцарившуюся тишину.

— А что случилось потом?

— Потом? Оставшиеся в живых мастера отстроили город. С тех пор они изготавливали флейты в виде слонов в память о той победе.

— Не во флейтах дело. Нелли про другое говорит, — вмешалась Нат.

— Разве колонизаторы могли спустить местным такое с рук? Особенно, если перед тем положили глаз на кимберлит! Они должны были послать третью экспедицию, а остатки населения — бежать в леса, если у них сохранилось хоть немного здравого смысла… И если вся эта история не выдумка. Я не хочу сказать, что она плохая, Пелипе, — быстро добавила девушка, когда практикант, возмущенно сверкнув глазами, поднялся с места.

— Просто слишком похожа… на миф. Не обижайся, ты ведь сам это сказал.