Когда-то давным-давно жил в одном городе бедный человек, по имени Али́. Ростом он был высокий, в плечах широкий, огромными руками своими железную палицу мог согнуть. Кто его в горах встречал, принимал за богатыря. Али ютился с женой в стареньком домике на самой окраине города. Детей у них не было.
Когда Али услышал, о чём падишах просит, он от испуга обомлел и долго не знал, что ответить, а потом вспомнил наказ жены и сказал:
— Великий падишах, я думал, ты велишь мне выполнить что потруднее, а это детская забава.
И опять поднялся, молча покинул дворец, поспешил домой. Пришёл и говорит жене:
— Жена, теперь-то ты согласишься, что надо поскорее уйти из этого города! Давай собираться!
— Да ты хоть расскажи, в чём дело. Почему мы должны уйти? Зачем тебя во дворец звали, что тебе приказал падишах?
— Падишах опять угостил меня, а потом сказал: «У нас в лесу объявился страшный медведь. Люди не смеют в лес заходить. Многих он там задрал. Возьми сотню воинов и избавь нас от этого медведя!» Видишь, сначала был волк, теперь медведь, а потом падишах скажет: пойди убей льва, тигра или слона. Нет, жена, давай уйдём из этого города!
— Ты же дал клятву, что во всём будешь меня слушаться. Иди, куда тебе велено. Ведь ты не один будешь, а с целой сотней воинов. Если не пойдёшь, я сегодня же покину тебя.
— Не уходи, я пойду в лес! — испуганно воскликнул Али.
На другой день падишах прислал Али-богатырю осёдланную лошадь и ружьё. Слуга, который привёл коня, сказал:
— Великий падишах прислал тебе коня и ружьё, чтобы ты сел и поехал в лес. Воины готовы, они тебя ждут на площади.
У Али никогда ружья не было, никогда и в руках его не держал, не знал даже, как его носят. Взял он ружьё, закинул за плечо прикладом кверху, а стволом книзу, сел на коня и поехал на площадь, где его ждали воины падишаха.
Когда он выехал на площадь, там толпился народ Люди увидели, что у него ружьё висит прикладом кверху, и зашептались между собой:
— Вот это герой, у него даже ружьё не так висит, как у других!
Сарка́р, старший над сотней воинов, подал знак, и они выехали из города: Али-богатырь впереди, а воины следом. Ехали они, ехали, добрались до леса и скоро оказались на большой поляне. Саркар сказал:
— Али-богатырь, вот в этом месте появляется медведь. Здесь его надо ждать.
Сказал он это и ушёл к своим воинам, которые в лесу устроили засаду. Али остался один. Он уже успел соскучиться по лесу и, когда оказался на поляне, забыл все свои страхи. Сошёл он с коня и стал осматривать деревья, прикидывая в уме: «Если бы свалить это дерево и сжечь, то сколько бы угля получилось…» Так и ходил он от дерева к дереву, пока не оказался в чаще.
И вдруг Али увидел медведя, который поднялся на задние лапы и пошёл прямо на него. Испугался Али, мигом вскарабкался на дерево и стал оттуда глядеть, что будет делать медведь. А медведь заревел, подошёл к дереву, обхватил его лапами за ствол и начал трясти. Сук, на котором сидел Али, не выдержал и сломался. Али полетел вниз и упал прямо на спину медведю. С перепугу он так вцепился своими громадными ручищами в уши медведю, что медведь взвыл от боли.
На рёв и вой медведя прибежали воины вместе с Саркаром. Глянули они и подумали, что Али-богатырь поймал медведя и нарочно сел на него верхом. Подскочили воины, опутали медведю передние лапы и морду верёвками и потащили его в город… Саркар написал донесение и отослал падишаху. Он написал так: «Великий падишах, да продлит аллах твою жизнь на многие годы! Сообщаю тебе радость и правду. Мы были в засаде и вдруг услышали рёв медведя. Выскочили мы и увидели: Али-богатырь поймал медведя и сел на него верхом. Подскочили воины, опутали медведю морду и передние лапы, а Али-богатырь так и не слез с него. Мы ведём живого медведя, а Али-богатырь на нём верхом сидит».
Это донесение гонец доставил падишаху, и падишах прочитал его вслух. Весь город узнал, что страшный медведь пойман Али-богатырём, который верхом на него сел. Узнала об этом и жена Али. Побежала она к падишаху и сказала:
— Великий падишах, мой муж Али-богатырь очень сердитый. Если ему не дали убить медведя, он может разозлиться. Когда медведя приведут в город, пусть никто не подходит к нему, я сама встречу Али.
Падишах повелел воинам окружить площадь и приказал, чтобы никто не подходил к Али-богатырю, кроме его жены.
И вот на площадь вступили воины, которые вели медведя. Али сидел на нём верхом. Жена подбежала к Али, помогла ему с медведя слезть и увела домой отдыхать.
Падишах, у которого жил Али, много лет платил дань другому падишаху, чтобы тот не опустошал его землю. Но теперь, когда в стране появился Али, падишах решил, что богатырь его защитит, и перестал посылать дань. Узнал об этом могущественный сосед, прогневался, собрал неисчислимое войско и двинулся в поход. «Я разорю их страну и заставлю снова платить мне дань», — объявил он.
Падишаху, у которого жил Али, донесли, что к его границам приближается неисчислимое вражеское войско. Падишах позвал к себе Али-богатыря, опять угостил его и сказал:
— Али-богатырь, послушай, зачем я тебя позвал. Несколько лет назад соседний падишах объявил мне войну.