Братья Харди — 17. Тайна знака кита

— Фрэнк, ты же говорил, что на записке, которую получил Р. Р. Данн и в которой ему предлагали купить «Белый талисман», стояла подпись «Сейвал»?

— Говорил. Ну и что?

— Ведь сейвал — это тоже кит!

— Откуда ты знаешь? — с удивлением спросил Фрэнк.

— Я знаю это, потому что занимаюсь резьбой по кости, — гордо произнес Чет, — Увлекшись ею, я узнал массу разных вещей. А если изучаешь искусство резьбы по пластинам китового уса, то невольно узнаешь многое и о китах.

— Это само собой разумеется, — сказал Джо.

— Давай, Чет, ближе к делу.

Будучи единственным человеком в комнате, знающим ответ на загадку, Чет наслаждался своим положением и поэтому не спешил.

— Ну, так слушайте. Во первых, киты делятся на два подотряда: зубатые киты, как, например, кашалот, касатка, бутылконос и другие, и так называемые усатые киты. Ни у одного из китов этого подотряда — кстати, к нему принадлежал и синий кит Тони и Бифа — нет зубов. Вместо них имеются роговые пластины, которые выполняют роль гигантского сита. Киты плавают с открытым ртом, набирают в него пару тонн воды, в которой есть для них пища, например креветки и мелкие рыбешки, затем закрывают рот и процеживают воду через пластины, которые называются китовым усом.

— Слушай, Чет, — быстро вставил Фрэнк, — не морочь нам голову! Расскажи про сейвала.

— Именно это я и делаю, — возмутился Чет.

— Да, к делу ты подошел издалека, — глубоко вздохнув, заметил Тони.

— Вы только подумайте о трагических судьбах, которые выпадают на долю таких людей, как я, — с пафосом произнес Чет, — людей, несущих просвещение в массы.

— Кончай трепаться! — рявкнул Биф.

— Не хочу я больше слушать всякую ерунду!

— Ладно. Так вот, сейвал, — быстро резюмировал Чет, — это кит, принадлежащий к подотряду усатых китов.

— С самодовольной улыбкой он сел и сложил руки на груди.

— Это все? — спросил Тони.

— Все?! Тебе этого мало?!

— Любопытная информация, — сказал Фрэнк.

— Будем иметь ее в виду.

— По моему, все это притянуто за уши, — заметил Тони.

— А я уверен, что такое множество китов и татуировок не случайно, — возразил Джо.

— Но это пока лишь теория, а сейчас нам надо сосредоточиться на фактах.

— Увы! — обхватив голову руками, произнес Чет.

— Какие только унижения и невзгоды не приходится испытывать гениям!

— Ребята, пора на работу,-сказал Фрэнк.

— Поехали в цирк. А позже, когда народ разойдется, сходим туда, где Тони пришел в сознание, и посмотрим, не окажется ли там чего нибудь интересного.

Ребята втиснулись в машину братьев Харди и поехали на ярмарку. Когда представление в цирке закончилось, они отправились на поиск возможных вещественных доказательств, предварительно разделившись, чтобы осмотреть как можно большую территорию. Увлекшись этим делом, они постепенно отдалялись друг от друга, и поэтому Фрэнк, полагая, что поблизости от него никого нет, испуганно вздрогнул, когда ему на плечо вдруг опустилась чья то рука. Он мгновенно повернулся, готовый отразить нападение.

— Фрэнк, это я! — с тревогой прошептал Джо.

— Я не слышал, как ты подкрался. Почему у тебя не горит фонарик?

— Я его нарочно выключил. Я осматривал одно место неподалеку от входа и вдруг увидел, как в тени кто то крадется к вагончику, где живут циркачи. Короче, к вагончику Фелсена.

— Мы не успеем его перехватить, если начнем разыскивать Чета и Бифа, — решил Фрэнк.

— Справимся и без них.

— Поэтому я к тебе и подошел. Идем скорее! Фрэнк погасил фонарик, и они осторожно двинулись к вагончику Фелсена.

— Вон там,-прошептал Джо.

— Видишь его? Вглядевшись в темноту, Фрэнк различил силуэт человека, который припадая к земле, медленно продвигался к вагончику.

— Не торопись, — шепнул брату Фрэнк.

— Подождем, пока не станет абсолютно ясно, что он собирается залезть внутрь.

— Правильно!

Неизвестный сделал еще несколько шагов вперед, остановился, затем опять шагнул и снова остановился.

— Он дошел до ступенек, — волнуясь, произнес Джо.

Мужчина бросился вверх к двери.

— Хватай его! — заорал Фрэнк.

Ребята ринулись вперед. Неизвестный замер на какой то миг перед дверью, затем обернулся, приготовившись дать отпор кому бы то ни было. Фрэнк первым оказался у вагончика и, получив в награду за свою стремительность удар в подбородок, покатился вниз по ступенькам. Подоспевшему Джо незнакомец нанес удар, словно по груше для тренировки боксеров. Вдруг раздался сильный треск, и Джо с незнакомцем провалились вместе с рухнувшей лестницей вниз. Снимая с головы паутину, Фрэнк прыгнул к сцепившейся паре.

«Что за черт! — подумал он.-Крутой тип!» Незнакомец дрался почти профессионально, применяя силовые приемы, и только ловкость и быстрота реакции спасли Фрэнка от полного поражения.

Неожиданно он схватил противника за запястье и, перевернувшись, бросил его через плечо. Незнакомец плюхнулся на землю, и Фрэнк сел на него.

Вдали послышались голоса. Джо включил фонарик. Братья открыли от изумления рты: луч фонарика осветил лицо Бифа Хупера!