Братья Харди — 17. Тайна знака кита

— Самое лучшее место — у миссис Сноу, моей матери! Она сдает комнаты с пансионом. Готовит прекрасно И от ее дома до Исторического морского музея можно дойти пешком.

Ребята поблагодарили Сноу и по очереди пожали ему руку. По дороге домой Джо весело поддразнивал Чета по поводу калифорнийского серого кита.

— Но если посмотреть на это дело с другой стороны, — ответил толстяк, — если бы не моя ошибка, мы никогда бы не нашли такого прекрасного места в Мистике, где можно было бы остановиться.

— Мы? — переспросил Фрэнк.

— С чего это вдруг ты хочешь отправиться в поездку, которая может оказаться опасной?

— Ну, я думаю, мы будем осмотрительны и избежим опасности. Но самое главное: в музее Мистика находится одна из богатейших в Соединенных Штатах коллекций поделок из кости, и я ни за что на свете не упущу шанс ее посмотреть.

— Не говоря уж о возможности познакомиться с кухней миссис Сноу, — насмешливо добавил Джо.

— Это уже вторая побудительная причина, — признался Чет.

Итак, прежде чем расстаться, ребята договорились отправиться через день в Мистик.

— Вот будет здорово! — сказал на прощанье Чет.

Фрэнк и Джо подождали, пока драндулет Чета, сделав несколько выхлопов, не исчез вдали. Затем они улыбнулись друг другу и вошли в дом.

На кухне Джо тут же совершил налет на холодильник, и братья, наскоро перекусив, отправились спать.

На следующий день они с раннего утра начали готовиться к поездке. Сначала они позвонили Бифу и Тони и попросили заменить их на работе в цирке.

Биф и Тони согласились и обещали приступить к обязанностям сыщиков в тот же день. Затем Джо позвонил Соло. Соло против замены не возражал и даже пожелал братьям удачи в охоте за таинственным незнакомцем, подписавшемся на открытке «Белуха».

— Мистер Соло сказал, что не возражает против замены, — сообщил Джо брату.

— Отлично! — рассеянно ответил Фрэнк. Наморщив лоб, он о чем то раздумывал, сосредоточенно глядя в окно. Вдруг он вскочил и щелкнул пальцами.

— Есть! — воскликнул он.

— У меня блестящая идея — я знаю, как выкурить наших врагов из подполья!

Джо с энтузиазмом одобрил план Фрэнка, и братья поехали к Коллигу заручиться его поддержкой. Войдя в полицейское управление, они поздоровались и сели.

— Мистер Коллиг, я хочу попросить вас об одном одолжении, — обратился Фрэнк к начальнику полиции.

— Всегда готов вас выслушать, — положив руки на стол, ответил Коллиг.

— Нужно, чтобы вы организовали публикацию в вечерней газете одного липового сообщения.

— Липового сообщения? — Брови Коллига поднялись вверх.

— Да. Нужно напечатать небольшую заметку, где бы говорилось, что мы с Джо нашли украденные воздушные шары и вычислили, как была совершена кража.

— Но это же достоверный факт.

— Это только начало заметки, — продолжал Фрэнк.

— В конце надо будет сообщить, что мы знаем точно, где находится кит, и что как только мы его заберем, то устроим грандиозное шоу.

Подумав с минуту, Коллиг спросил:

— А что вам даст публикация такого сообщения?

— Я убежден, что в краже кита замешаны артисты цирка. Однако я сильно подозреваю, что они действовали не одни. С помощью такой заметки нам удастся обнаружить их сообщников.

— Возможно, — согласился Коллиг.

— Но вы отдаете себе отчет в том, что в этом случае становитесь мишенью для бандитов? Если кит и в самом деле исчез и они не знают где он, то, более чем вероятно, они начнут вас преследовать.

— Мы это понимаем, — кивнул Джо.

— И будем вести себя очень осторожно.

Раздумывая, начальник полиции машинально чертил что то в блокноте.

— Пожалуй, это хороший план, — после минутного молчания сказал он.

— Если вы обещаете вести себя максимально осторожно, я договорюсь о публикации такой заметки.

— Спасибо, мистер Коллиг, — вставая, сказал Фрэнк.

— Я верю, что результаты не замедлят себя ждать.

Из полиции ребята поехали к цирку. Тони и Биф уже заступили на дежурство. Поскольку все вокруг было спокойно, братья, немного поболтав с ними, вернулись домой. Дома никого не было. Миссис Харди и тетя Гертруда повезли Элмера осматривать достопримечательности Бейпорта. Братья собрали вещи и занялись изучением карты, чтобы выбрать наилучший маршрут из Бейпорта в Мистик. Время тянулось ужасно медленно. Наконец, дождавшись пяти часов, они нарочито не спеша направились в писчебумажный магазинчик, где в том числе продавались и газеты.

Гас, лысеющий хозяин магазинчика, приветствовал их легким взмахом руки.

— Привет, Фрэнк! Привет, Джо! О вас в газетах пишут!

— Да что вы? — изобразил удивление Джо.

— Правда. Прямо на первой странице. Вы еще не видели?

— Нет, — сказал Фрэнк.

— Покажите!

Гас вытащил из только что доставленной пачки верхнюю газету и разложил ее на прилавке.

— Вот здесь, — ткнул он пальцем.-«Бейпортские сыщики нашли пропавшего кита». Быстрая работа! Молодцы, ничего не скажешь!

— О, господи! — застонал Фрэнк, пробегая глазами заметку.

— В чем дело? — спросил Джо.

— Они написали абсолютно все!

— Что же в этом плохого? — спросил Гас.

— Почему вы ведете себя так, будто произошло что то ужасное?