Братья Харди — 17. Тайна знака кита

— Но это уж слишком большая натяжка! — возразил Джо, когда они покинули шатер, — Это точно. И в результате у нас по прежнему нет ни синего кита, ни «Белого талисмана».

Ребята решили пойти и поговорить с Сидом Соло. Он был рад их видеть, однако о Боко он ничего не знал. Находясь под впечатлением — как и все остальные — газетной заметки, Соло поздравил ребят с успехом и с готовностью разрешил им побеседовать с его артистами о Боко.

На эти расспросы Фрэнк и Джо затратили почти три часа, беседуя с циркачами между представлениями. Никто не сказал им ничего нового.

Одним из последних они расспросили человека картину по прозвищу Рембрандт. Когда Фрэнк спросил, не хочет ли тот что либо добавить к своим прежним показаниям, Рембрандт молча уставился взглядом в пол и так и стоял, избегая встретиться взглядом с Фрэнком.

— Рембрандт, — давил на него Фрэнк, — ведь тебе известно что то еще, верно?

Рембрандт кивнул.

— Я… Я… не знаю, как это сказать. Я… Фрэнк ласково положил руку на татуированное плечо.

— Все нормально. Не торопись и спокойно расскажи нам обо всем.

Рембрандт покачал головой.

— Я боялся. Поэтому я и не сказал этого прежде. Мужчине трудно признаться, что он трус.

— Чего ты боялся? — спросил Джо.

— Их много — целая шайка.

— А с тебя то они что могут взять? — продолжал нажимать Фрэнк.

Сглотнув слюну, Рембрандт сказал:

— Боко был одним из них. Я подслушал, как он говорил по телефону. В ките, которого нашли ваши друзья, было спрятано что то очень ценное, еще очень давно украденное шайкой, в которой был Боко. А теперь они хотят это продать.

— Тогда почему же Боко исчез? — спросил Фрэнк.

— Он хотел надуть своих дружков. Какой то частный сыщик обещал ему заплатить за информацию. Ну, а члены шайки об этом узнали и решили расправиться с Боко. Вот он и смылся. А я… я был так напуган, что боялся даже намекнуть, что я что то знаю. Конечно, надо было все рассказать сразу и начистоту.

— Ничего, — сказал Фрэнк, — мы понимаем.

— Я должен был рассказать обо всем раньше, но и сейчас, наверное, не поздно.

— Да, — сказал Джо.

— Эта информация поможет собрать вместе все кусочки головоломки. Теперь стало ясно, например, почему Боко спорил с кем то по телефону о деньгах.

Братья попытались приободрить человека картину, но, когда они уходили, Рембрандт снова впал в уныние. Попрощавшись с ним, они позвонили из автомата в Бейпортский аэропорт и попросили подготовить к полету самолет мистера Харди. Затем они позвонили Чету и, сообщив, что собираются предпринять еще одну попытку найти кита, попросили его заехать к ним домой, взять там бинокли и ждать их в аэропорту.

Они отъехали от Ньютона миль пять, когда музыкальная радиопрограмма вдруг оборвалась.

— Передаем последние новости, — серьезным тоном произнес диктор.

— Узнав, что Фрэнк и Джо Харди вчера поздно вечером возвратились в Бейпорт, наш корреспондент отправился к ним домой, чтобы получить информацию о ходе поисков пропавшего у Бифа Хупера и Тони Прито кита. В доме семьи Харди он разговаривал с близким другом юных сыщиков Четом Мортоном. Опровергнув более ранние сообщения, Мортон заявил, что братья пока не знают местонахождения кита. Это подтверждает и тот факт, что сегодня днем они намерены провести поиски с самолета. Получить какие либо разъяснения от братьев Харди не удалось, поскольку в этот момент они отсутствовали. Мы возвращаемся к нашей обычной программе.

— Идиот! Только этого нам не хватало! — в ярости воскликнул Джо.

— Теперь они знают, что мы брали их на пушку. Это крохотное сообщение испортит все дело!

Нажав на газ, Фрэнк поехал на предельно разрешенной на шоссе скорости.

— Но мы еще не вышли из игры! Бандиты, конечно, удвоят усилия и постараются найти кита. Но на данный момент они так же далеки от этого, как и мы, Нам надо во что бы то ни стало их опередить.

Они приехали в аэропорт, запарковали машину и нашли поджидавшего их Чета у голубого одномоторного самолета. В руках у него был все тот же черный кожаный саквояж, Выглядел он страшно смущенным.

— Ребята, я виноват, — пролепетал он.

— Трепло ты, Чет! — обругал его Джо.

— Какого черта ты все разболтал.

— Я не хотел… правда, не хотел! Это все хитрюга корреспондент. Начал, словно пулемет, забрасывать меня вопросами. Я сбился, что то начал мямлить и… Он быстренько смекнул, в чем дело, и умчался. Я не смог его остановить.

— Какой теперь толк об этом говорить, — сказал Фрэнк.

— Пошли сядем в самолет и займемся делом!

Оки сели, пристегнулись и разогрели двигатель. Получив разрешение на вылет, Фрэнк двинулся по взлетной полосе. Легкий самолетик быстро набрал скорость и почти достиг того места, где Фрэнк должен был поднять его в воздух. Но вдруг, круто накренившись влево, самолет съехал со взлетной полосы и начал вращаться.

Фрэнк выключил двигатель, и вращение прекратилось.

— Джо, Чет! Как вы? — закричал он.

— Я-нормально, — ответил Джо.

— Что случилось?

— Не знаю!