Братья Харди — 17. Тайна знака кита

На следующее утро, уничтожая приготовленный тетей Гертрудой завтрак, они смотрели по телевизору программу местных новостей. Вдруг диктор объявил:

«Сегодня утром бейпортская полиция столкнулась с очень странным происшествием. Ночью был украден синий кит, принадлежащий Тони Прито и Бифу Хуперу. Тони Прито, дежуривший возле кита, пропал и местонахождение его…» Фрэнк и Джо не стали слушать дальше. Сообщив в нескольких словах матери и тете Гертруде о том, что случилось, они бросились к машине и через несколько секунд уже неслись к дому Тони. Они подъехали туда почти одновременно с начальником полиции Коллигом. В машине Коллига сидел Тони. Глаза его блуждали, одежда была разорвана и испачкана.

Мистер Прито, солидный человек, сбежав по ступенькам, как мальчишка, бросился к сыну. Тони усадили на стул в гостиной. Придя немного в себя, он начал рассказывать, что с ним случилось. Кто то разрезал ножом брезент и попытался подобраться к киту. Тони спугнул бандита, но не успел как следует его разглядеть. Не желая рисковать, он решил караулить кита всю ночь. Последнее, что он помнил, — это какой то странный запах. Затем он потерял сознание.

— Усыпили! — воскликнул Джо.

Коллиг кивнул и сказал, что Тони проснулся меньше часа назад возле входа на территорию цирка.

— Это сделали циркачи! — возмущенно заявил мистер Прито.

— Их надо привлечь к суду!

Коллиг заметил, что кого бы они ни подозревали, доказательств у них нет, и отец Тони был вынужден признать его правоту. Миссис Прито, все еще не оправившаяся после бессонной ночи, проведенной в ожидании вестей от Тони, суетилась возле него, словно наседка возле цыплят.

— Я чувствую себя нормально, — настаивал Тони, — и не надо обо мне беспокоиться. Я хочу только одного, — обращаясь к Коллигу и братьям Харди, сказал он.

— Найдите нашего кита!

Доктор семьи Прито заверил, что Тони, отдохнув днем, будет в порядке, и Фрэнк и Джо отправились на место кражи кита. Однако тщательный осмотр места преступления не дал никаких результатов.

— Нет даже следов грузовика, — уныло заметил Джо.-Дождь, который шел ночью, все смыл.

— Может, его увезли и не на грузовике, — задумчиво отметил Фрэнк.

— А как же? Не могли же они взвалить его себе на спину и унести на своих двоих.

— Конечно, не могли. Не знаю, Джо, как это произошло. Видно, придется заняться этим попозже.

Решив, что продолжать осмотр места происшествия бесполезно, они вернулись к Тони. Теперь, когда первое потрясение от происшедшего прошло, Тони, возможно вспомнит что то еще, о чем он раньше не говорил.

— — Ничего не могу добавить, ребята, — виновато произнес Тони.

— Я вырубился с того самого момента, как почувствовал необычный запах.

Биф Хупер, примчавшийся к Тони, как только узнал о краже, ходил взад вперед по гостиной.

— Бандиты! — возмущался он.

— Доберусь я до этого Нокера Фелсена. Спорим, его это рук дело! Не надо было мне в первый раз отпускать его так просто!

— Остынь! — сказал Фрэнк.

— Нельзя впопыхах делать выводы.

— Минуточку! — вдруг вмешался в спор Джо.

— Я знаю, как украли кита. На вертолете! Да, на большом грузовом вертолете!

— Точно! Наверняка так оно и было! — поддержал брата Фрэнк.

— Давайте позвоним Джеку Уэйну — пусть он узнает, как обстоит дело с вертолетами на близлежащих аэродромах.

Джек был личным пилотом их отца и в течение многих лет близким другом семьи Харди. Он обещал узнать о всех вертолетах, в том числе и о тех, что сдаются в аренду, в радиусе пятидесяти миль от Бейпорта. Для того, чтобы получить нужную информацию, много времени не потребовалось.

— Фрэнк, я должен тебя разочаровать, — доложил Джек.

— Из за грозы ни один вертолет в воздух не поднимался.

— Но возможность, что кита увезли по воздуху, исключать нельзя, — сказал Фрэнк.

— Я все таки считаю, что предположение Джо заслуживает внимания, и почему то уверен, что это произошло именно так. В конце концов, ведь даже если воры нашли подходящий грузовик, им было очень и очень не просто провезти на нем кита через весь город.

— Конечно. На него обязательно обратило бы внимание множество людей, — согласился Джек.

— По моему, стоит провести разведку с воздуха. Джек, ты можешь быстро подготовить самолет?

— Никаких проблем!

Сорок пять минут спустя братья были в аэропорту Бейпорта. Они имели лицензии на управление самолетами и достаточный опыт в этом деле. Фрэнк сел за штурвал, получил разрешение диспетчеров и, выведя одномоторный бело голубой самолет на взлетно посадочную полосу, поднялся в воздух.

Сделав круг над Бейпортом, Фрэнк начал увеличивать радиус полета, постепенно отдаляясь от центра города. Джо тем временем рассматривал те районы, над которыми они пролетали, в полевой бинокль. Четыре часа поисков не дали никаких результатов.

— У нас осталось мало топлива, — сообщил Фрэнк.

— Надо сесть и дозаправиться.

— Правильно, — ответил Джо.

— До частного аэродрома Харрингтона десять миль на восток. Имей в виду, там находится Клуб любителей полетов на воздушных шарах. Так что смотри в оба.