Братья Харди — 18. Тайна пепельных пирамидок

— Мистер Скэт, если позволите, я бы взял эту коробочку, — если, конечно, Тони не возражает.

— Да, пожалуйста, — ответил Тони, и мистер Скэт протянул вещицу Фрэнку.

Джо с интересом посмотрел на брата, пока не понимая, что у него на уме. Но тут же припомнил одно предостережение отца: никогда не выбрасывать никакие предметы, — это возможные улики, когда расследуется какое-нибудь таинственное дело.

Хранитель направился к двери и поманил ребят, пропуская их вперед. Потом запер дверь хранилища. Фрэнк стал подниматься первым. Его шаги гулко разносились по вестибюлю. Невольно он постарался ступать неслышно.

— Стой! — внезапно шепнул Джо, хватая сзади брата за рукав.

— Ты слышал какой-то странный звук на другом конце вестибюля?

— Не уверен, — ответил Фрэнк тихо, вглядываясь в темный проем зала, где были выставлены мумия и несколько саркофагов.

— Слушайте! — настаивал Джо, вытянув руку, чтобы остановить всех. Звук не повторился.

— Мистер Скэт, — зашептал Джо, — кто-нибудь сейчас работает в здании?

— Да нет. Мы здесь одни.

— Шшш! — зашипел Джо.

Резкий скрежещущий звук раздался из зала с мумией. Затем другой, приглушенный.

Мистер Скэт щелкнул выключателем, и братья, Тони и Чет бросились в зал, где были выставлены сокровища Древнего Египта. Фрэнк остановился у входа и, включив свет, быстро обвел взглядом зал с колоннами. Здесь никого не было!

— Но все-таки кто-то есть в музее! — нервно прошептал хранитель.

— Один из вас пусть проверит верхнюю галерею, остальные осмотрят весь зал.

Чет Мортон, стоявший ближе всех к винтовой лестнице, взялся за железные перила и стал медленно подниматься по ступенькам. Ему явно не хотелось туда идти. Фрэнк и Джо ринулись по залу в левый проход, мистер Скэт и Тони направились в центральную часть зала.

— Ну и местечко, — понизив голос заметил Джо, увидев разрисованное лицо мумии, лежавшей в открытом саркофаге, выточенном из кедрового дерева.

— Насчет привидений беспокоиться не стоит, — сказал Фрэнк.

— Я вот жду, не высунется ли из-за колонны трубка со стрелой.

Осторожно продвигаясь по периметру зала, братья дошли до противоположного конца, но взломщика не обнаружили. Они уже направлялись к центральному проходу навстречу хранителю, когда Фрэнк внезапно остановился.

— Ты не чувствуешь запаха дыма? — спросил он, принюхиваясь.

— Да, чувствую, — взволнованно ответил Джо.

Запах становился все сильнее. Но было непонятно, откуда он идет, и ребята заметались между саркофагами, высматривая его источник.

— Здесь! — спустя секунду закричал Джо.

— Мистер Скэт, Фрэнк — сюда!

Хранитель появился в проходе, за ним по пятам бежали Фрэнк и Тони. Джо указывал на приоткрытый саркофаг, украшенный сложным орнаментом. Из него выплывал сероватый дымок — Помогите мне! — крикнул хранитель.

— Поднимайте крышку!

Поддев плечом тяжелую крышку, ребята приподняли ее. Дым взвился тоненькой струйкой, и стала видна коническая горка пепла, лежавшая на крышке внутреннего саркофага.

Фрэнк стянул с себя рубашку и притушил еще тлеющие угли и золу.

— Тот, кто устроил этот костер, должен находиться еще в здании! — предупредил мистер Скэт.

— Никто не может войти или выйти из музея без ключей, а они у меня в кармане. Это означает, что кто-то спрятался в зале еще до девяти часов.

— Ну и ну! — воскликнул Джо.

— Интересно, Чет нашел там что-нибудь?

Он позвал друга, но с галереи не донеслось ни звука.

— Придется обыскать все здание, — мрачно сказал мистер Скэт.

— Ему некуда деться! Начнем с подвального помещения.

Братья Харди, обеспокоенные молчанием Чета, решили, что один из них сбегает наверх и проверит, не стряслось ли чего-нибудь с приятелем.

— Я поднимусь, — вызвался Фрэнк, — а ты иди с мистером Скэтом и Тони.

И Фрэнк двинулся вверх по лестнице, по которой незадолго до этого поднялся Чет. Остальные уже готовы были направиться в подвал, но мистер Скэт решил вначале убрать из саркофага пепел.

— Слишком опасно, — сказал он.

— Какая-нибудь искорка-и все может сгореть. Подождите меня.

Из своего кабинета хранитель принес небольшой совок и пустую металлическую корзину для мусора. Он собрался бросить пепел в корзину, но Джо остановил его.

— Мистер Скэт, я хотел бы взять пепел к нам в лабораторию для исследования.

— Конечно! — согласился хранитель.

— Превосходная мысль!

Хранитель был наслышан о современной, прекрасно оборудованной лаборатории, которую устроили Харди на втором этаже в своем гараже.

Джо сбегал за конвертом для музейных образцов, и хранитель всыпал туда большую порцию пепла и углей. Джо запечатал конверт и положил его в карман.

— Теперь пошли искать взломщика, — сказал мистер Скэт, и все трое направились к дверям.

В эту секунду на галерее раздался грохот и вслед за ним душераздирающий вопль.

Подстегнутые этим пронзительным воплем на галерее, Джо и Тони рванули по винтовой лестнице; мистер Скэт изо всех сил пытался поспеть за ними.

Фрэнк первым добежал до Чета, и тот признался, что кричал он. Он сказал, что не слышал, как Джо звал его.