Братья Харди — 26. Дело о космическом похищении

— Если об этом не писали в разделе «Новости спорта», значит, ты об этом ничего не знаешь.

Очень смешно, — ответил Джо.

— И чем же занимается этот Амос Четвертый?

Он импортирует и экспортирует товары на сумму в несколько миллиардов, — объяснил Фрэнк, выводя фургон на автостраду.

— Но стражи закона вот уже несколько лет охотятся за ним, подозревая его в контрабанде. Но им ни разу не удалось его прижать. У него целая армия юристов, которые следят за тем, чтобы вся документация была безупречной.

Значит, Вудворт снабжает Харбисона деньгами, которые тот дает в долг под проценты. И если Фред Хокинс не появится и не расплатится с долгами, Вудворт вырвет их у Харбисона с мясом.

Точно, — сказал Фрэнк.

— Итак, Харбисона мы можем вычеркнуть из нашего списка.

— заключил Джо.

— Этому гнусному ростовщику не было ник а кого смысла похищать Хокинса.

Фрэнк прыснул.

— Это было бы худшее из того, что он мог сделать. С Джеком-Гориллой шутки плохи! Он с удовольствием обработал бы чью-нибудь физиономию.

— Кто же остается? Джо пригладил пальцами волосы.

— Сперва мы вычеркнули инопланетян, потом Эверсона и Родригес. А теперь — Хокинса? — спросил Фрэнк.

— Может, он решил сбежать из города, лишь бы не платить долги?

Джо на секунду задумался.

— Но его план с НЛО сработал. Поднялся такой шум, что «Счастливый Бургер» гребет деньги лопатой, и Хокинс скоро может расплатиться со всеми долгами. И мне кажется, свою жену он не бросит — во всяком случае надолго.

— А что, если она с ним заодно? — предположил Фрэнк.

— Встретятся где-нибудь через пару недель и махнут в Бразилию? — Внезапно он нажал на тормоза и круто повернул вправо.

— По-моему сейчас самое время поговорить с Клариссой Хокинс. Она была по настоящему взволнована исчезновением мужа. Хотя кто знает? Может, она просто хорошая актриса?

Четверть часа спустя Фрэнк остановил машину перед скромным двухэтажным домом, расположенным в центре одного из новых жилых кварталов. Джо указал на лужайку перед домом. Ее совсем недавно засеяли травой.

— Похоже, они только что въехали.

— И сумма закладной наверняка фигурирует в ночных кошмарах Фреда, — сказал Фрэнк, вылезая из фургона.

Братья подошли к крыльцу, и Джо позвонил. Спустя несколько секунд Кларисса Хокинс открыла дверь. На ней был фартук, испачканный мукой. По ее изумленному лицу Фрэнк понял, что кого-кого а уж их-то она никак не ждала.

— А, здравствуйте,-сдержанно улыбнулась миссис Хокинс.

— Братья Харди? Фрэнк кивнул.

Мы хотели бы проинформировать вас о том, что выяснили насчет вашего мужа, — сказал он.

Конечно, конечно, — отозвалась она, отступая назад и распахивая дверь.

— Простите, что я в таком виде.

— Она откинула со лба прядь волос, запачкав при этом лицо мукой.

— Но я пеку печенье на продажу, и мне надо срочно доделать заказ — сто пятьдесят штук.

Джо просиял.

— Печенье! — он потянул носом воздух.

— Пахнет имбирными пряниками.

Кларисса Хокинс впервые расплылась в улыбке.

Нет, это имбирное печенье. Его продают во всех кондитерских. Хотите попробовать, мальчики? У меня всегда есть тарелка с бракованными экземплярами.

Здорово! — воскликнул Фрэнк, следуя за хозяйкой на кухню. Братья уселись за стол, и Фрэнк стал рассказывать миссис Хокинс о том, что они узнали от Эверсона. Но поскольку миссис Хокинс в это время выкладывала тесто на противень, следя за тем, чтобы оно располагалось с интервалом по меньшей мере в два дюйма, он не мог определить, как она реагировала на его рассказ.

Так что теперь он на самом деле исчез, а мы оказались в тупике. Поэтому и явились к вам, — закончил Фрэнк.

У вас нет никаких новых сведений, которые могли бы нам помочь в наших поисках? — спросил Джо.

Ну, я… — пролепетала миссис Хокинс. И вдруг всхлипнула. Джо и Фрэнк в отчаянии посмотрели друг на друга. Только не это!

Когда она успокоилась, Фрэнк протянул ей салфетку.

— С вами все в порядке? — спросил он.

Она кивнула, прикладывая салфетку к глазам.

Эти дни были самыми трудными в моей жизни. Полицейские, журналисты, любопытные то и дело подъезжают и звонят в дверь. И все из-за глупой выходки Фреда с НЛО! А теперь он и в самом деле исчез!

Значит, вы все знали о первом, сфабрикованном похищении? — спросил Джо.

Сначала нет,-она высморкалась.-Но потом он позвонил мне — это было вчера вечером — и все рассказал. Я ответила, что ничего глупее нельзя было придумать.

— Кларисса взглянула на них, — Вы знаете, у Фреда и раньше бывали всякие, безумные идеи. Первый проект, у которого было вполне реальное основание и который он довел до конца, открытие «Счастливого бургера». Поэтому, когда я узнала от вас, сколько денег он взял в кредит, я чуть не умерла.

— Выходит, он не сказал вам про Уильяма Харбисона и про двадцать тысяч долларов,-заметил Фрэнк.

Она вздохнула и отрицательно покачала головой.

— Вчера вечером он объяснил мне, что затея с НЛО имела целью привлечь внимание к «Бургеру».