Братья Харди — 4. Тайна старой мельницы

Прошло уже много лет с тех пор, когда мельница давала муку, но терпкий запах зерна, вызывающий сухость в горле, все еще висел в воздухе. В двух углах стояли раскладушки и грубо сколоченные стеллажи для одежды. Вдруг внизу что -то грохнуло, и через широкую трещину в полу пробились желтые лучи света. Сердце у ребят екнуло.

— Там кто -то есть! — прошептал Джо.

Они замерли и, затаив дыхание, прислушались. Кто зажег в комнате свет? Неизвестность была хуже страха. Братья на цыпочках подкрались к щели и заглянули вниз. Потом Фрэнк шепнул: Никого не видно. Чем сидеть здесь, лучше пойти посмотреть.

Боясь споткнуться в кромешной тьме, ребята включили фонарики, прикрыв их рукой. Осторожно продвигаясь вперед, они нашли дверь. Она вела в небольшой коридор, в конце которого находилась узкая лестница. Спустившись по ней, Фрэнк и Джо оказались еще в одном тесном помещении. Впереди была неплотно прикрытая дверь; за ней горел свет.

С бьющимся сердцем ребята подкрались к двери. Прижавшись к косяку, Фрэнк заглянул в комнату.

— Ну, что там? — прошептал Джо. К его изумлению, Фрэнк громко фыркнул и махнул рукой, подзывая брата.

— Черт возьми! — засмеялся теперь и Джо.

В комнате, на краю жернова, сидела большая белая кошка и возмущенно била хвостом. На столе лежала опрокинутая лампа.

Братья весело рассмеялись.

— Вот кто поднял шум и зажег свет! — сказал Фрэнк, когда ребята вошли в комнату.

— Кошка опрокинула лампу, а та упала на выключатель.

В глубине комнаты находился механизм зубчатой передачи, который при необходимости приводился в движение валом, соединенным с мельничным колесом; однако помещение было жилым. В углу стояли два мягких кресла, стол, комод. На полу валялась брошенная в спешке развернутая газета.

— Здесь ничего подозрительного. Пошли дальше, пока охранники не вернулись, — торопил брата Джо.

Они начали осмотр с верхнего этажа. Когда -то здесь хранилось зерно, а теперь был склад разного хлама.

— Здесь вряд ли что -нибудь можно спрятать, — сказал Фрэнк.

На других этажах они тоже не нашли ничего, что могло бы пролить свет на незаконные дела Докера и Маркела.

Фрэнк ощутил что -то вроде разочарования.

— Кажется, мы не фальшивомонетчиков перехитрили, а самих себя, — пробормотал он. Однако Джо стоял на своем.

— Давай же осмотрим и подвал. Пошли!

В кухне они нашли ведущую в подвал лестницу. Вдруг Джо тихо вскрикнул — у него под ногами что -то зашевелилось и отпрянуло в сторону. Фрэнк включил фонарик. Его луч поймал два сверкающих желтых глаза.

— Опять эта кошка! — сконфуженно произнес Джо.

Посмеиваясь, братья спустились в сырой прохладный подвал. Он был узким и длинным, с двумя маленькими оконцами. Три стены были сложены из бутового камня, вдоль четвертой тянулись деревянные стеллажи. Фрэнк и Джо осветили фонариками все углы.

— Гм… — Теперь и в голосе Джо прозвучало разочарование.

— Тачка, лопаты, кирки — обычный инструмент.

— По -видимому, ничего тут больше нет… Кстати, а где же старые кирпичи и доски, которые, по словам Кена, они сюда сложили?

— Я думаю, они вовсе и не для «Электона» предназначались, — заявил Джо.

— Скорее всего, для мельницы. Только зачем? Здесь их и следа не видно.

Братья, не зная, что предпринять, подошли к полкам, на которых лежали инструменты. Фрэнк протянул руку, чтобы взять молоток. К его удивлению, поднять молоток не удалось. При дальнейшем осмотре они обнаружили, что все инструменты приклеены к полкам.

— Джо! -воскликнул Фрэнк.

— Это что -то значит! Почему -то нужно, чтобы они не падали!

— Конечно. К тому же, мне кажется, эта секция сделана из тех досок, которые куплены на складе Прито.

— А где кирпичи? — недоуменно спросил Джо.

— Не забывай, эту мельницу строили поселенцы. В те дни во многих домах были потайные комнаты, на случай, если нападут индейцы… — Понял! — перебил его Джо.

— Кирпичи в потайной комнате! Подвал — самое подходящее для нее место.

— Правильно, — согласился Фрэнк.

— А полки здесь, по -моему, для блезиру. Держу пари, на самом деле это вход в потайную комнату.

— И нам остается только найти механизм, который его открывает.

Пользуясь фонариками, ребята осмотрели полки, не пропуская ни дюйма. Они были прибиты к планкам, идущим вдоль стены. Братья тянули их, дергали, толкали, но полки оставались на своих местах. Наконец Фрэнк обнаружил какой -то бугорок внизу и с отчаяния изо всех сил надавил на него большим пальцем.

Послышался шум мотора, и мягко, словно по смазанным маслом рельсам, средняя секция стены с полками поехала внутрь.

— Дверь в потайную комнату! — подскочив от восторга, торжествующе воскликнул Фрэнк.

Ребята вошли внутрь и включили фонарики. Первое, что бросилось им в глаза, был пол — из недавно положенных кирпичей. Фрэнк дернул шнурок выключателя.

Ребята зажмурились на мгновение от яркого света двух сильных ламп, подвешенных к низкому потолку. Потом увидели небольшой печатный станок.

— Мастерская фальшивомонетчиков! — разом вскрикнули братья.