Чудовище Цеплин

Посреди ночи его разбудила боль. Лёгкая, почти незаметная, даже больше похожая на зуд — на левом запястье. Арпад поглядел на свою руку и обнаружил кожаный браслет, парный к тому, который носила его подопечная. Вот, значит, как, убежать решила… Что ж, пусть попытается. Арпад перевернулся на другой бок и тяжело вздохнул. Тоже ещё нашёл себе повод для беспокойства. Ну почему было не отказаться от этой «почётной» миссии?

Боль в запястье стала сильнее, значит, Нора всё же пыталась отдалиться ещё больше. Единственное, что утешало — её боль была в десятки раз сильнее. Скоро она успокоится и вернётся в свою комнату. Арпад принципиально не хотел следовать за ней и читать нотации — пусть она пока что не знает, что он в курсе её попытки сбежать.

До фермы Йеглис можно было добраться за несколько часов. Семь охотников и две повозки со снаряжением: большинство из присутствующих уже охотились на пирокрота раньше. В последнее время, когда фермеры начали злоупотреблять азотсодержащими удобрениями, эти гады начали появляться чаще. Даже странно, что у Йеглис пирокрот завелся только сейчас: кроме удобрений у них был в избытке ещё один ингредиент, нужный пирокротам для выработки своего охотничьего инструмента — сало. Они держали свиней, хотя в последнее время поголовье сильно уменьшилось.

— Разве кроты едят не червей? — спросила Нора. Она вела себя как ни в чем ни бывало — словно и не пыталась ночью сбежать, несколько часов мучая Арпада неприятными ощущениями.

— Эти — нет, — сказал Кармер, который лично участвовал в охоте и не испытывал никаких предубеждений против Чудовища Цеплин. Как и остальные члены команды, впрочем. Хоть гемофилы и были, формально, в законе, забыть об их природе было не так-то просто. Тем более что большая часть присутствующих около двадцати лет назад участвовали в подавлении восстания клана Шиндж. Кармер, тем временем, продолжил: — Пирокроты — кровожадные хищники. И едят они только поджаренное мясо с хрустящей корочкой. Сами и поджаривают.

— Каким образом? — спросила Нора.

— На минах, — заржал Лесет. — Откладывают мины, зверюшка становится на них — и взлетает на воздух. Так что смотри под ноги, красотка!

— Я как-то был свидетелем, как в одной местности завелись пирокрот и целая стая ландиутов, — сказал Берт Маграм, самый молодой охотник из присутствующих. — Вот то была потеха их поджигать! Правда, приходилось издалека, горящими стрелами, а то один из наших ожоги получил, не слишком приятные.

— Да ладно тебе выдумывать! — проворчал Лесет. — Как ландиуты жрать-то могли и не взрывались?

— С ножом и вилкой, — предположил Арпад и все вежливо заржали.

К тому моменту, как команда достигла фермы Йеглис, свинское поголовье уменьшилось ещё на две хрюшки.

— Снарядов у него достаточно, так что смотрите под ноги, — сказал Кармер. Он был старшим в команде и из присутствующих занимал старшую должность в гильдии, поэтому по умолчанию считался главным. — Синевато-черное, по форме как… Ну, обычная мина.

Он начал раздавать стальные сети и с удивлением покосился на Нору, когда она с явной лёгкостью подняла свою.

— Почувствуй себя сапёром, — сказал Берт, но его проигнорировали — работа закипела.

— Будьте осторожны, — напоминал Кармер. — Не бейте его и ничем не колите. Не подходите сзади, и уносите ноги, если повернётся. Как только сеть будет сверху — фиксируйте кольями, но пусть берегут вас боги, если попадёте по зверю!

Арпад показал, где он видел норы. Они хорошо выделялись на снегу, хотя и были припорошены.

— Ну и жирдяй, — сказал Берт, глядя на воронку шириной фута три. — В нем фунтов пятьсот, не меньше.

— Не дай ему сесть тебе на шею, — посоветовал Арпад, занимая позицию, а остальные направились дальше.

Нора расположилась у соседнего лаза — достаточно близко, чтобы браслет не подавал никаких сигналов и не причинял неудобств. Ближе к хозяйскому дому приготовил сеть Берт, возле сарая устроился Кармер, ещё две норы сторожили Хлог и Тарвин. Рядом с самой большой воронкой, ближе к лесу, Лесет натягивал защитную маску и готовился травить зверя дымовыми шашками. Кармер дал команду начинать, и Лесет сначала бросил шашку снаружи, чтобы дым только обеспокоил зверя, а потом внутрь — чтобы тот стал спасаться бегством. Пусть пирокрот и откладывает нитроглицериновый помёт, взрыв внутри собственного тела ему вряд ли мог показаться хорошей идеей.

— Где он? Кто-то что-то слышит? — громко спросил Кармер.

Под землёй слышалось движение и шорох ловких лап. Звук удалялся, но куда, в каком направлении, понять было невозможно.

— Он идёт на тебя! — сообразил Арпад. — Берегись, шустро прёт!

Кармер выругался и попятился, отходя чуть в сторону. Через мгновение из земли, как пробка из бутылки, выскочил зверь. Он был футов пять длиной и три в высоту. Он странно хрюкнул, когда ему на морду упала сеть и попятился. Охотники заспешили на помощь Кармеру — зверь уже начинал запутываться, но всё ещё отчаянно брыкался.