Делай, что должно. Хранители

Воду требовалось экономить, пить из местных ручьев не решился бы никто. В последний раз чистую воду набирали на том хуторе, где оставили лошадей. Колодец там был глубокий, и Лилия тщательно проверила его, прежде чем дала добро. Теперь следовало поостеречься.

До деревушки, которая была целью пути, добрались к полудню — шли быстро, рассчитывая к ночи вернуться на хутор. Заброшенные дома встретили их тишиной. Ни звука, ни движения, только все тот же нагретый солнцем воздух, неприятно дерущий глотку. Ни Лилию старшим пришлось шикнуть пару раз, та страдала больше всех, то и дело тянулась к фляге. Но сейчас собралась даже она, внимательно вглядываясь.

— Людей здесь нет, — наконец глухо сообщил Кэльх, вслушивавшийся в окрестности.

Ни единого огонька, никакого тепла, кроме солнечного. Деревня была пуста и мертва. Впечатление на всех, особенно на Хранителей, производила — куда там каменной глыбе, упавшей на плечи! Находиться здесь, на искаженной земле, было безумно тяжело.

— Идемте. Чем быстрее мы проверим дома, тем быстрее уберемся отсюда. Для подтверждения мы увидели достаточно, — хрипло скомандовал Аэно. — Нужно поискать… останки, — то, что от тел в лучшем случае остались разрозненные кости, теперь было понятно всем.

В боевой порядок выстроились не думая, это уже было вколочено в головы. Пусть никто не замечал ничего подозрительного, но в такой обстановке и самый мирный нэх схватился бы за оружие. Слишком… Все слишком.

Когда под крышей хрипло, задыхаясь, каркнула ворона, все подскочили.

— Стихии, откуда она тут…

— Старая, не хватило сил улететь. Или раненая… — шепотом ответила Лилия.

— У колодца, — голос Руда был ничуть не мелодичнее этого жуткого карканья.

Он первым учуял и рассмотрел среди мусора, сбитых веток, каких-то корзин и черепков кости с остатками кожи, мяса и высохших на солнце внутренностей. Кто-то стащил на деревенскую площадь все тела, будто готовя к погребению. И — бросил, забыл, как ненужный хлам, оставил, как и вытащенные из домов вещи. Зачем? Почему? Кто искаженных разберет… Дикое зверье, прошедшее через деревню, поработало на славу. Увиденное было настолько нереальным, что казалось почти нестрашным. Как дурной сон, который воспринимается слегка отстраненно, наблюдателем, почти не управляющим своим телом.

— Их нужно аккуратно собрать в одну… одно место, — Элэкан сглотнул: он знал погибших близнецов. Среди останков их можно было угадать только по клочкам длинных, когда-то очень светлых, платиновых волос.

— Да, тогда сожжем… — Кэльх помотал головой, приходя в себя. — Только быстро, не стоит тут задерживаться.

— Я пока проверю воду, — пискнула Лилия.

«Мне страшно», — слышалось в её голосе. Страшно находиться тут, страшно прикасаться к чужим костям. Заняться делом — и тогда можно будет не думать…

— Руд, прикрой ее, — кивнул Аэно. — Лил, не лезь в колодец, проверь издалека. Лэк, Лехан, помогите нам.

Он сам не мог бы сказать, что чувствует, собирая в какую-то попавшуюся под руку корзину растащенные падальщиками и бродячими собаками кости. Противно? Нет, это всего лишь кости, к тому же, когда-то они были человеком, который защищал эту землю. Страшно? Безусловно, но больше от того, что все они вынуждены находиться на открытом месте, и его не оставляло ощущение чужого взгляда в спину.

— Быстрее, поторо…

Воздух зазвенел, как напряженная струна. Вскинулся Элэкан, тоже осознав готовящийся удар, глухо стукнула выпавшая из пальцев корзина.

— Воздух! — не своим голосом закричал Аэно.

Потому что назревающее ни в какое сравнение не шло с ударами нехо Аирэна. Так, жалкие оплеухи по сравнению с ударами молота. А через мгновение этот молот опустился, бросив Аэно на колени. Он забыл, как дышать, в голове звенело и бухало. И одновременно почему-то было жарко, очень жарко, перед глазами плыло алое марево. Нет, не марево — отблески огня, крылья Чи'ата, закрывшие от всего мира. Повернуть голову было неимоверно тяжело, но он все же сделал это.

— Лилия… Руд!

До них крылья чудовищно огромной огненной птицы все же не дотянулись, но через марево пламени Аэно видел: поднимается у колодца надежный купол из камня. Руд прикрывал девчонку-водницу. Следующий удар едва не вбил их в землю вместе с Чи`атом. Аэно слышал надсадное дыхание Кэльха и всеми силами тянулся к нему, пытаясь подпитать. Еще одна атака, Лехан захлебнулся рвущим грудь кашлем, Аэно с трудом подполз к Кэльху, чтоб передать ему еще немного сил. И снова оглушило, хотя и показалось, что уже не так сильно. Враг выдыхался?

— Лэк, «карусель»! — хрипло рявкнул над самым ухом Кэльх. Скорчившийся рядом воздушник вскинул голову, глядя громадными глазами, но послушался. Этот прием на тренировках отрабатывали множество раз, и сейчас дрогнул воздух, но уже по его воле, закручиваясь над Чи'атом все быстрее, быстрее… Кэльх вскинул руки — и огненная птица разлетелась перьями, разогнанными в считанные секунды до огромной скорости. Настоящие огненные клинки, на тренировках он даже попросил нехо не подставляться под удар, не дай Стихии…