Два генерала

— Забавная шутка. Мне придется самостоятельно разрешить сложный вопрос с принцессой Катариной, а в благодарность за это изменник-фор получит от меня амнистию?

— В чем-то похоже, — со вздохом признался Доно, — хотя так тенденциозно подано! Но то, что предлагаете вы, сэр, тоже, ну как-то, не похоже на равную сделку. Я должен публично расписаться в акте предательства по отношению к моему государю, в обмен на… на что, кстати?

— Юрий низложен, — припечатал Эзар. — Не буду напоминать, за что. И тот, кто продолжает считать его своим государем, разделит его судьбу, когда эта смута окончится. Вы не последний в этом списке, лорд Доно. Я не угрожаю, не пугаю, всего лишь довожу до вашего сведения очевидный факт. Но если вы сейчас проявите добрую волю, моим ответным подарком будет билет с Барраяра и скорейший беспрепятственный проезд туда, куда вы пожелаете. Я предлагаю вам уникальную возможность скрыться от гнева коронованного безумца и пересидеть гражданскую войну в безопасности, не воюя ни за одну из сторон. Потом, если захотите, вы сможете вернуться. Как видите, я щедр.

— Вы так, ну, уверены, что в этой войне победите?

— Безусловно.

— Вот и Юрий то же говорит, — вздохнул Доно. — А выходит, я должен поверить именно вам и предать его целых два раза, для верности, да? Порвать помолвку с Кэти, а потом бросить его самого? Предложение ужасно, гм, щедрое.

Эзар улыбнулся.

— Будь вы так безоговорочно верны Юрию, как заявляете, вы не приехали бы сюда договариваться со мной с глазу на глаз. И рыбку съесть, и косточкой не подавиться, да? Не выйдет. Это моя война за Империю, Доно, и ваша голова; решайте сами, как уберечь второе от первого. Я даю вам возможность обойтись без драматических жестов. Можете для страховки писать издалека своему повелителю, что печетесь о его интересах, вдохновились примером принца Ксава и ищете военной помощи у инопланетников. Ну, или что сами придумаете.

— Э-э, ну, нет… Мне так не очень. Я ведь могу, ну, подумать? — пробурчал Доно, не поднимая глаз и словно всецело поглощенный каракулями на своем листке бумаги.

— Думайте. — Эзар поднялся. Пожалуй, решил он, на сегодня хватит: Доно боится принять решение прямо сейчас и так же боится уехать, не приняв никакого решения. Пусть здраво оценит свои страхи. — Я не торгуюсь: вот товар, вот цена, на размышление у вас сутки и не минутой больше. При всей моей симпатии к Форратьерам, граф Пьер, я и так злоупотребил вашим гостеприимством, и обстоятельства не позволят мне задержаться в гостях дольше. Я видел, граф Форкосиган уже поговорил с вами?

Разговор с Доно засел в Эзаре занозой, неоконченным делом. Он понимал, что стоит помариновать Форратьера, чтобы тот своим богатым воображением успел оценить перспективы и понял, чего ему следует опасаться больше. Но самому ему эти сутки было делать решительно нечего, а не слишком обязательная рутина валилась из рук. Переписка была и так занятием бесконечным, неизбежным и вызывающим у него изжогу, да и все равно черновики писем и циркуляров останутся ждать его возвращения во дворец, чтобы там воплотиться в непререкаемое императорское слово. Стоять над душой у штабистов, Форкосигана или Негри он считал несправедливым, мысли о свадьбе старательно от себя гнал, разведка не принесла свежих новостей… Все как будто затихло.

И, оправдав этим самым свое вынужденное безделье, он после обеда решительно направился к Эбернетти с бутылкой в руках. В конце концов, обещал, а слово фора крепко.

То, что за ним и туда дисциплинированно следовал СБшный охранник, Эзар решил считать меньшим из зол. И то было чудом, что на сей раз Негри не проследил самолично, куда император идет, и не приказал просканировать комнату отставного лейтенанта, прежде чем тот переступит ее порог. С охраной же Эзар умел договариваться раньше и не видел причин лишаться этого полезного навыка впредь. Главное — говорить уверенно, но не слишком давить, и выбивать из телохранителя лишь те малые уступки, каждая из которых по отдельности не побудит того пойти за разрешением к командиру. Что там высокая политика — вот это манипулирование было задачей посложней. Хотя порой Эзар подозревал, что Негри намеренно инструктирует его охрану подобным образом, оставляя за своим августейшим подопечным видимость свободы, чтобы тот не взбрыкнул и не отмочил что-нибудь совсем небезопасное.

В общем, компромисс звучал так: «Займи скрытую позицию на улице, наблюдай вон за тем окном на третьем этаже издалека и не вмешивайся, пока я не прикажу».

Эзар сам пока не знал, чего ждет от этой встречи. Окунуться в вольную атмосферу прошлого? Переупрямить Ника? Хорошенько напиться? Вспомнить, что он не чертов племенной жеребец, а мужчина не из последних, который распоряжается собственным желанием и способен вызывать чужое? Просто потратить вечер, пустой как бутылка, из которой допили последние капли? В любом случае, сторож за дверью был бы лишним.