Герберт Соломон

Наши современники сочли бы его жертвой дистрофии. Он редко объявлялся в городе, заходя лишь для того, чтобы закупиться провизией. Но даже в те редкие мгновения он прикрывал лицо ветхой коричневой шляпой и серой тряпкой, скрывавшей его черты, кроме двух глубоко посаженных потемневших глаз.

Некоторые горожане рассказывали о том, что они якобы видели, как Герберт Соломон стоял на краю леса, наблюдая за тем, как крестьяне возделывали землю, а их дети играли в поле. Именно его интерес к детям вызывал у многих подозрение. Некоторые из городских детей возвращались после игр в лесу с прекрасными куклами и игрушками. То были подарки Герберта Соломона, и невинные дети не догадывались о грозившей им опасности.

Когда стали пропадать дети, многие взгляды немедленно обратились к странному отшельнику. Со временем обвинения росли числом и становились все громче, пока, наконец, не было решено, что с Гербертом Соломоном надо покончить.

В холодную февральскую ночь отцы города приказали немедленно арестовать Соломона. Горе, гнев, возмущение и страх горели в сердцах мужчин и женщин, которые отправились в лес на поиски ненавистного детоубийцы.

Мало что известно о том, что случилось в ту ночь, но, судя по всему, жители Эттрика, не сумев добраться до Герберта, который заперся в своей хижине, решили просто поджечь её. Толпа веселилась, глядя, как разгоралось пламя. Крики разносились по всему лесу, пока огонь не положил им конец.

Горожане сочли, что правосудие свершилось, и хотя горе родителей, которые потеряли своих детей нельзя было угасить, всех радовало то, что виновник их несчастий был мертв.

Однако через несколько дней по городу поползли новые мрачные слухи. Рассказывали о странных встречах на ночных улицах, о темной худой фигуре, которая, прячась в тени, бродила среди каменных зданий. Некоторые из обывателей утверждали, что их посреди ночи будила страшная фигура незваного гостя.

Одна пожилая дама рассказывала, будто проснулась от шороха под кроватью и чуть не умерла от ужаса, когда оттуда вылез высокий тощий человек. Она упала в обморок, но прежде успела увидеть его лицо. Оно было высохшим, как будто его изуродовала какая-то болезнь, глаза были чернее ночи, а его руки выглядели как кожа, туго натянутая на кости.

Другую историю рассказал местный торговец, который услышал шум из подвала и, спустившись вниз, столкнулся с кошмарной фигурой, настолько худой и высокой, что ей приходилось нагибаться, чтобы не удариться о низкий потолок. Белое, как простыня, лицо буквально сияло в свете свечи. Торговец сумел убежать, но возвращаться в свое жилище отказался.

Жителям города стало ясно, что мстительный дух Герерта Соломона встал из могилы ради того, чтобы найти себе новых жертв. Злоба и отвратительная внешность этого человека наводили ужас на жителей города, которые его погубили.

С каждым днем таинственных встреч становилось все больше. На город опускался туман, и каждый трясся от одной мысли, что в этот раз Герберт Соломон придет за ним. Его видели в полях, в подвалах, и на чердаках, каждую ночь его долгие шаги звучали на улицах Эттрика. Они были прокляты. При жизни Герберт Соломон похищал и убивал их детей, а после смерти он терроризировал город еще более извращенными способами.

Потом случилось немыслимое: пропал еще один ребенок. Это была девочка-сирота, которая часто бродила по ночным улицам в поисках приюта. В одну из ночей раздались её крики о помощи, разбудившие горожан, которые, однако, не посмели покинуть свои дома, парализованные страхом.

Крики вскоре прекратились, и через несколько мгновений из тумана вышла грозная фигура Герберта Соломона. Он побежал по улице, размахивая своими безжизненными руками, которые касались стен домов и окон, откуда раздавались крики гнева и ненависти.

Девочка пропала, и город снова охватила скорбь.

В последующее дни туман сгустился. Пропали еще двое детей: вначале девочка, убежавшая из дома после ссоры с семьей, а потом мальчик по имени Мэтью. Его отец был известным в городе пьяницей, лежавшим без чувств от выпивки и в ту ночь, когда его отпрыска Соломон забрал прямо из постели.

Во время церковной службы произошло немыслимое. Соломон появился прямо в церкви — как видно, даже святая земля не могла его удержать. Прихожане всхлипывали от страха и отчаяния, глядя, как худощавая фигура мелькнула за колонной и исчезла.

Это была очевидная демонстрация силы.

Надежда была почти потеряна. От него не спасала даже церковь, он мог войти в любой дом и забрать, что угодно и кого угодно. Надо было что-то делать или совсем покинуть это место, но никто не мог поручиться, что проклятье Соломона не последует за беглыми горожанами.