Хозяин тумана

Этот туман был каким-то необычным, он налипал на стекла машины, словно клочья пены.

До поселка оставалось километров пять, когда я всерьез стал опасаться, что заблудился в тумане. Шоссе в этом месте сильно петляло, и можно было очень легко потерять его и заехать в какой-нибудь овраг. Луна расплывчатым пятном проглядывала сквозь белую пелену. Сегодня первая ночь полнолуния, вспомнил я. Покойный дед непременно добавил бы, что нечистая сила обретает в это время полную свободу.

Впереди из тумана вдруг возникли человеческие фигуры. По обочине шла женщина, ведя за руку девочку лет пяти. Девочка прижимала к себе свободной рукой огромную, почти с нее ростом куклу. Они шагали неторопливо и целеустремленно и не обратили на меня никакого внимания. Обе были в легких платьях и я, вспомнив о холоде, царящем снаружи, удивился и остановил машину. Приоткрыл дверцу и сказал:

— Садитесь, подвезу.

Пока они садились, я рассматривал их. Женщина была молода и очень красива. Заметив их неуловимую схожесть, я решил, что передо мной мать и дочь.

Тронувшись с места, я вновь атаковал в лоб туман. Он нехотя расползался в стороны, освобождая дорогу и медленно колыхался. Словно дышал. Поймав в зеркале взгляд девочки, я улыбнулся ей, но ответной улыбки не дождался. Куклу она держала так, словно боялась потерять.

— Вы из поселка? — спросил я.

Мне не ответили. Женщина с отсутствующим видом смотрела в окно. Меня поразила бледность ее лица, словно вылепленного из окружавшего нас тумана. А он сгущался все сильнее, и казалось, обретал плотность. Свет фар упирался в сплошную белую стену. Лишь подрагивание машины на неровностях дороги подтверждало, что она не стоит на месте. Перед глазами покачивался небольшой брелок, и я машинально придержал его рукой.

Позади послышался шорох.

— Остановите, — прозвучал высокий чистый голос женщины.

Я вырулил к обочине, и они вышли, ничего не сказав на прощание. Туман проглотил их через несколько шагов.

Я двинулся дальше и лишь спустя несколько минут понял, что мне показалось странным. Женщина с дочерью вышли там, где никогда не было никакого жилья. Мне вдруг пришло в голову, что я заблудился и никогда не попаду в поселок. В проклятом тумане можно было даже проехать сквозь него и не заметить. Я резко затормозил и, заглушив мотор, вылез из кабины. Холодный ветер тут же пробрал меня до костей, но он принес и далекий лай собак. Все было в порядке.

Перед самым поселком туман неожиданно закончился. Впереди мерцали огни человеческого жилья. Проехав по пустым спящим улочкам, я остановился у бара, уютно светившегося зашторенными окнами. В столь позднее время в баре было пусто, лишь в углу какой-то забулдыга боролся с зеленым змием, но судя по всему, проигрывал в схватке. Из кухни вышел Николай.

— А я тебя уже и не ждал сегодня, — проворчал он, пожимая мне руку.

Вдвоем мы перетащили ящики из багажника на склад, и подсели к стойке выпить по бутылке пива.

— Ночевать останешься? — спросил Николай.

— Нет, — сказал я.

— У меня утром важная встреча.

— Зазнался! — укорил он.

— Совсем родные места позабыл. Нет бы приехать, да на недельку, порыбачили бы, поохотились…

— Скоро, — пообещал я.

— Обязательно приеду.

Николай вышел проводить меня до машины.

— Кстати, — вспомнил я.

— У вас в поселке появились новоселы?

Он достал сигареты, протянул мне одну и мы закурили.

— Кому нужна наша дыра? Туристов, правда, много проездом бывает. Начало сезона, все едут к морю. Если бы не они, давно бы разорился. А с чего ты спросил?

Я рассказал ему о таинственных попутчицах и вдруг с изумлением увидел, как изменилось его лицо.

— Врешь! — выдохнул он.

— Зачем мне врать? — удивился я.

— А в чем, собственно, дело?

— Где они вышли? — спросил он, странно глядя на меня.

— Километров за пятнадцать от поселка. Где-то неподалеку от старого монастыря.

— Точно, — пробормотал он тихо.

Во мне поднялась волна глухого раздражения.

— Да объясни ты толком, в чем дело?!

Николай сел на капот машины и глубоко затянулся сигаретой.

— Это случилось зимой, — сказал он.

— Снег тогда сыпал целую неделю без перерыва. Шоссе замело так, что не справлялись даже снегоочистители. А в это время один человек из столицы ехал с семьей к побережью. Ждать, пока восстановится движение, он не захотел. Кто-то рассказал ему про лесную дорогу вдоль реки. В общем, он выехал под вечер и застрял в сугробах недалеко от старого монастыря. Оставил своих в машине, а сам пошел обратно за помощью. Всю ночь добирался, обморозился, но дошел. Сразу же отправились на выручку, но…

— Замерзли? — с жалостью спросил я.

Николай покачал головой:

— Машина стояла пустой. Ни жены, ни дочки так и не нашли. Долго искали, думали, что их в лесу снегом засыпало, да все без толку.

— И ты хочешь сказать, что это были они? — хмыкнул я, но при этом почувствовал, как меня словно обдало холодным ветром.