Инферно

— Это действительно очень интересно, — произнес слишком знакомый голос, и остановившись, девочки обернулись назад. В неразберихе, вызванной ужасной смертью Агаты и обмороком мисс Кэкл, Милдред совершенно забыла о присутствии Дьявола, даже несмотря на то, что они по-прежнему были в пределах девятого круга. Девочка наблюдала за тем, как он вышел из тени, медленно идя вокруг их группы с подлинно очарованным выражением. — Очень интересно, на самом деле.

Милдред вздрогнула, когда он прошел мимо нее. На один краткий ужасный миг она подумала, что он собирается преследовать мисс Хардбрум, но Дьявол обошел их и остановился в центре площадки, на которой они располагались, с трех сторон окруженный магами и ведьмами различной степени мощности.

— Я никогда не видел группу людей, так сильно связанных между собой. Узы, связывающие вас вместе, отличаются от любых других, которые я до сих пор видел. Вы не дрогнули даже перед лицом смерти, глядя в пасть вечного проклятия. Обычно в таких обстоятельствах и более сильная дружба рушится, и каждый борется сам за себя. Но вот вы здесь, в самой глубине отчаяния, но тверды до конца. Это такая необычная связь… Даже я не могу к ней прикоснуться. — Он жестко улыбнулся. — Мне придется задержать вас здесь намного дольше и понаблюдать.

Милдред думала, что души подо льдом, подобные Агате, находятся там потому, что Дьявол нашел то зло, что они совершили при жизни «интересным», а потому оставил их здесь для вечных исследований. Он фактически сказал об этом, отправляя Агату вниз. А теперь и они должны были стать пополнением в его коллекции, хотя и не совершали никаких преступлений.

— Ты сказал, что они будут в безопасности! — Голос был похож на шипение разъяренной кошки, и был практически неузнаваем, и Милдред поняла кому он принадлежит только тогда, когда его владелица сделала несколько шагов вперед. Мисс Хардбрум отошла от Делии и направилась в сторону Дьявола, не давая ему подойти к девочкам. — Ты обещал мне, что девочки будут в безопасности!

Милдред внутренне ахнула, вспомнив неслышные слова, которые Дьявол прошептал их учительнице прежде, чем она упала в обморок. Он действительно гарантировал их свободу? Безусловно, произошедшее с Агатой наглядно демонстрировало, что не стоит доверять Дьяволу.

— Так они и будут, — как ни в чем не бывало сказал Дьявол. — Вы что-нибудь придумаете, чтобы вытащить себя из этой передряги. Всегда придумываете. Вы прошли немалый путь за такой короткий промежуток времени, что я действительно расстроюсь, если вы не сможете придумать какой-то невероятный план побега.

— Зверь! Лжец! — зарычала мисс Хардбрум, вскидывая руки и вызывая поток магии. Объединенные силы Делии и Констанс набирали мощь и в этом зрелище было что-то гипнотическое. Но Дьявол не собирался оставаться простым наблюдателем. Он зарычал, и его лицо преобразилось во что-то демоническое и потустороннее, и прежде чем поток магии ударил его, он исчез в кольце пламени, так, как это раньше делала Агата. Мисс Хардбрум остановилась, слегка задыхаясь, и наклонилась вперед, чтобы отдышаться.

Милдред завертела головой, глядя по сторонам в поисках Дьявола, но не увидела никаких следов его присутствия. Она судорожно всматривалась в каждую из множества теней, окружающее ледяное поле, но ничего не видела. Девочка не верила своим глазам. Они не могли победить Дьявола так просто, и внутреннее чувство подсказывало ей, что он все еще был где-то там, и опасность, угрожающая им, стала более реальной.

— Все кончено? — спросила Делия. — Наши объединенные силы убили его?

Мисс Хардбрум покачала головой и снова выпрямилась, откинув с лица волосы.

— Нет, — мрачно сказала она, озвучивая мысли Милдред. — Он по-прежнему где-то здесь. Это не может быть так просто. Жизнь никогда не бывает простой.