Инферно

— Конечно нет, — раздался голос Дьявола, но вокруг все еще не было никакого признака присутствия его самого. — Я все еще не повержен. Агата, упокой ее душу, была не единственной иллюзионисткой среди нас. В конце концов, она должна была от кого-то получить свой талант. Боюсь, что вы были снова обмануты. — Милдред почувствовала почувствовала, как усиливается ветер, который дул на протяжении всего времени, что они находились в девятом кругу, и схватила свои волосы, чтобы они не били ее по лицу. Затем она посмотрела в сторону далекого горизонта, где сама атмосфера казалась такой же мерцающей и яркой, как и магия на кончиках пальцев мисс Хардбрум. — Лицо, которое вы все видели, на самом деле не является моим истинным обликом, так же как и голос. Это было лишь физическое проявление моего сознания, образ, созданный мной. — Милдред могла слышать рычащие нотки в бестелесном голосе, и была уверена, что этот звук возникает из-за свиста нарастающего ветра. — Это было очень качественное изображение. А сейчас это будет нечто, вполне способное погрузить в обморок девиц, попавших в бедственное положение. — Голос вздохнул и начал таять. Они были готовы встретится лицом к лицу с истинным Дьяволом и Милдред вполне представляла его. Яркое, кошмарное видение Дьявола из легенды, рогатое, татуированное и страшное. — Увы, несмотря на мое желание продолжить общение, твоя магия вынудила меня, и настало время явить вам мой истинный облик.

Мерцание на горизонте затухло и некоторые из учениц вскрикнули. Милдред молчала. Она просто не могла закричать, так как у нее перехватило дыхание. Перед ней был образ из ее видений, но усиленный в десять раз. Это было огромное рогатое существо, величиной с их замок. Из черной, рычащей головы торчали длинные, острые рога. Тело с головы до ног покрывали кроваво-красные отметины, складывающиеся в письмена на неведомом языке. Существо улыбнулось, обнажая зияющие отверстие рта с острыми, зазубренными клыками. Немного приглядевшись, Милдред с ужасом поняла, что у него не было кожи. Она видела натянутые на кости мышцы, выдела каждое черное, как смоль, сухожилие, на которых были вырезаны все те же отметины. Существо имело изодранные крылья, которыми дико хлопало, пытаясь освободится от льда, в который был заключен до середины туловища, и Милдред поняла, что стало причиной усиливающегося ветра. Прежними остались только красные глаза, которые ярко мерцали на лице Дьявола, пока он, жестко улыбаясь, рассматривал группу людей.

— Ну вот, — сказал голос, и Милдред пришлось напрячь слух, чтобы разобрать слова в завывании ветра. — Могу я иметь удовольствие представить вам… себя? Я думаю, что успею поближе познакомиться с каждым из вас. Ведь для этого у нас есть целая вечность.

Образ растаял в клубах черного дыма, а собравшиеся люди сбились в кучу, пребывая в шоке и ужасе от истинного облика Дьявола.

— Сатана, — прошептала стоящая рядом с Милдред Мод. — В «Божественной комедии» Данте он сидит в центре Ада, собирая души грешников, и холодный ветер, вызываемый хлопанием его крыльев и создает девятый, ледяной круг.

Милдред не ответила, все еще пребывая в ужасе от этого видения. Когда мисс Бэт всхлипнула и еле слышно простонала «мы все умрем», никто не пытался противоречить ей.

Глава 26

Верховному волшебнику Хэлибору понадобилось несколько секунд, чтобы собраться с мыслями в связи с последними страшными откровениями. Он продолжал держать себя в руках с тех самых пор, как они спустились в ледяную равнину: он держал себя в руках, когда дьявол сменил внешность, когда довел до обморока Констанс, когда убил Агату и довел до обморока мисс Кэкл. Он держал себя в руках, когда Давина совсем потеряла голову от страха, но сейчас он испытывал растерянность и страх вместе с остальным коллективом.