Испытание

— Скрывает тот, кто хочет показаться неуязвимым, — Солдон пожал плечами и начал помогать ему. — Возможно, тот, кто переживает слишком сильно…

Лон-Гор остановился, бросив обратно упаковку скальпелей.

— Я болван, — сказал он, остановив взгляд на тёмной массе леса, нависающей над освещённым пространством. — Снотворное и обезболивающее, как я сразу не догадался! Неуязвимый, мать его! А что я тут буду по потолку бегать…

— Док, тут нет потолка, — заметил Солдон, подавая ему скальпели и пытаясь вернуть его в реальность. — Мон-Со, что ли? Догонять будем?

— Не догоним, уже поздно. — Лон-Гор взял упаковку и бросил в раззявленную пасть рюкзака, щерящуюся молнией. — И где были мои глаза!

Ильсор так и замер, прижав к груди руку с зажатой в пальцах ягодой. Ужас при осознании, что он окончательно обезумел, совершенно парализовал его. Ничто не предвещало беды — и вот теперь перед ним возникла эта звериная голова, внизу виднелись массивные лапы, а туловище, если оно имелось, скрывалось в зарослях. Галлюцинация была очень достоверной, Ильсор даже чувствовал тепло дыхания, вылетающего из ноздрей зверя. Интересно, если сейчас включится тёмный, что произойдёт? Наверное, тогда он набросится на эту галлюцинацию, и безумие уже не удастся скрыть. Даже в состоянии ужаса Ильсор помнил про свою цель — добраться до столицы и попросить у местного правителя защиты для арзаков. Значит, надо было держаться. Все эти мысли заняли от силы пару секунд.

Он закрыл глаза и снова открыл. Галлюцинация не исчезла. Она склонила голову набок, внимательно глядя на него, как будто ожидая ответа, и прядала ухом, на которое пыталась сесть мелкая ночная бабочка.

— С кем вы тут… — спросил позади Кау-Рук и осёкся на полуслове.

— Здравствуй и ты, — сказала голова, с недоумением глядя на ткнувшийся ей в нос пистолет. Пистолет тут же опустился. Ильсор протянул руку и как во сне коснулся большого мокрого носа с бархатистой кожей. Нос был вполне материален.

— Мр-р! — произнесла она, счастливо жмурясь. — Сделай так ещё, ну пожалуйста!

— Т-ты разго… вариваешь? — заикаясь и запинаясь, спросил штурман.

— Что же мне ещё делать? — удивился зверь, ещё больше высовываясь из зарослей навстречу Ильсору, который потерял дар речи и только послушно чесал ему переносицу. — Хорошо-то как! Спасибо тебе, пришелец!

— Мы бредим? — ошарашенно спросил Кау-Рук.

— Коллективного бреда не бывает, за этим и к Лон-Гору не ходи, — с трудом произнёс Ильсор. — А вот то, что мы понимаем чужой язык…

Кусты позади них затрещали. Мон-Со в темноте опять обо что-то споткнулся и полетел на землю прямо перед зверем.

— Что это он? — удивился зверь. Мон-Со хотел сгруппироваться, чтобы вскочить, но тут зверь ласково прошёлся языком ему по лицу, ещё и ещё.

— Он не кусается, мой полковник… — шёпотом сказал Ильсор. Сидящий на земле Мон-Со посмотрел на зверя так, будто готовился умереть в эту же секунду.

— Вас я никогда не укушу, — подтвердил зверь. Мон-Со выронил пистолет. Зверь подцепил его когтем, внимательно рассмотрел и передал хозяину.

— Ну что же, будем знакомы, — сказал он, встряхнув гривой. — Меня зовут Несмелый Лев, я сын Смелого Льва и будущий царь зверей.

— А почему Несмелый? — спросил Ильсор.

— Потому что мне никогда не достичь того мужества, которым отличается мой дорогой папочка, — пояснил Несмелый Лев. — И вообще, я по природе несколько робок.

Ильсор представился и назвал своих спутников. Мон-Со смотрел так, будто полагал, что спит и видит абсурдный сон.

Несмелый Лев обошёл их, выйдя из зарослей и задевая боками ветки. У него было длинное тело, мощные лапы и хвост, украшенный на конце кисточкой.

— Не бойтесь меня, — сказал он, с сочувствием глядя на Мон-Со. — Мне просто интересно было с вами познакомиться, и, как только я узнал, что вы идёте по дороге ВЖК, то сразу отправился вам навстречу.

— По какой дороге? — переспросил Ильсор.

— По Дороге, Вымощенной Жёлтым Кирпичом, — пояснил Несмелый Лев. — Так её у нас называют.

— Но почему ты разговариваешь? — не сдержался Кау-Рук. — Ведь ты зверь, а звери не разговаривают!

— Это у вас, может быть, не разговаривают, — обиделся Несмелый Лев. — А у нас — очень даже.

— Другое дело, почему мы тебя понимаем, — подхватил Ильсор. — Ведь ты говоришь на своём языке, а мы — на своём. Почему же?

Несмелый Лев сел на землю и почесал голову задней лапой.

— Этого я не знаю. Может быть, правительница Розовой страны вам поможет, ну или правительница Жёлтой.

— Это те области в предгорьях? — спросил Кау-Рук. — У них есть собственные правители?

— Уж конечно есть, — ответил Несмелый Лев. — Но, возможно, кто-то из них посетит Изумрудный город, и вы увидитесь. Наверное, вы просто очень хотели понять наш мир, вот и стали понимать язык.