Испытание

Ильсор и Кау-Рук посмотрели друг на друга с ужасом и тоской, Несмелый Лев закрыл морду лапой, и наконец Ильсор набрался мужества, чтобы взвалить на себя ещё одну ношу.

— И давно вы слепнете? — спросил он.

— Смотрите, какие страшные следы! — сказал Бу-Сан, наклоняясь над отпечатками огромных когтистых лап на обочине дороги. Баан-Ну прикинул размер обладателя таких отпечатков и стал нервно озираться.

Они шли уже полдня. Спать на дереве оказалось неудобно, генерал весь извертелся, в его бороде и одежде застряли кусочки коры, и первое время он то и дело отряхивался.

— Да-а… — веско протянул Ар-Лой, тоже рассматривая следы. — Вот вам и испытания. Что, мы должны сразиться с этим чудовищем?

— Идём дальше, но осторожно, — велел Баан-Ну. Вокруг тянулся лес, тёмный и показавшийся недобрым. — Если придётся, то и сразимся.

Вскоре они дошли до моста, перекинутого через пропасть.

— Ага, — сказал Ар-Лой. — Это та пропасть, которую я видел с воздуха. Значит, треть пути мы уже прошли.

— Как бы оставшиеся две трети не оказались пострашнее первой, — хмуро сказал Бу-Сан. — Я однажды ещё на Рамерии исследовал почвы в предгорьях, прошёл по надёжной тропинке, а она вдруг поползла подо мной вниз, я тогда с трудом спасся. Так и эта страна: кажется мирной и надёжной, а на самом деле неизвестно, что нас ждёт.

— Какое открытие, — язвительно проговорил Ар-Лой и в очередной раз проверил, на месте ли пистолет. — Если здесь даже суп может обидеться, что ждать, например, от…

Он осёкся. Все трое новыми глазами посмотрели на мост. Он казался добротным и крепким, но что на самом деле?

— Взбрыкнёт ещё и сбросит нас в пропасть, — нервно проговорил Баан-Ну. Перспектива погибнуть так бесславно его не прельщала.

— Что может не понравиться мосту? — взялся рассуждать Бу-Сан. — Грязная обувь? Громкий топот?

Говорил он на полном серьёзе.

— Может, ещё и поклонимся этой деревяшке? — процедил Ар-Лой.

— В таком случае вы идёте первым, — распорядился Баан-Ну. — На вас и проверим. А если он вас сбросит, поищем обходные пути.

В его воображении мост уже вставал на дыбы и сбрасывал на острые камни несчастного лейтенанта. В этот момент Ар-Лоя было даже жаль.

— Грязная обувь, говорите? — тревожно переспросил генерал, не дождался внятного ответа и осмотрел подошвы своих сапог. Бу-Сан сделал то же самое. Ар-Лой, поколебавшись, тоже посмотрел на свои сапоги и на всякий случай вытер ноги о траву.

Они подступили к мосту, но ни один не решался ступить на деревянный настил.

— Хороший мостик, хороший… — проговорил Баан-Ну, успокаивающе погладив мост по перилам. — Мы только пройдём, мы ничего плохого не сделаем…

Ар-Лой смотрел на него с ужасом и жалостью, не иначе, решил, что начальство помешалось.

— А теперь быстро, тихо и на цыпочках, пока я его глажу! — скомандовал Баан-Ну. Ар-Лоя не надо было упрашивать. Он мигом преодолел мост и остановился на другой стороне, уперевшись руками в колени. Бу-Сан прошёл уверенно, но почти не отпуская перил.

— Теперь я, — сказал генерал и решился. — Хороший мостик… — бормотал он, пока доски скрипели под его поступью. — Хороший…

Он ног своих не чуял, когда оказался наконец на твёрдой земле.

— Пронесло, — прокомментировал Бу-Сан и отвесил мосту короткий поклон. — Спасибо, — сказал он и пояснил в ответ на недоумённые взгляды: — Ну что тут такого? Я менвит, конечно, нам кланяться не подобает, но всё же вдруг он обиделся на что-то и за нами погонится?

Баан-Ну нервно захохотал и оглядывался ещё целый час.

— Много ещё? — страдальчески хмуря брови, спросил Ман-Ра, который нёс полную корзину фиолетовых слив.

— Ещё пара заходов, — приободрил его Урфин.

Он поступил, как ему казалось, мудро, большую часть военных отправив за сокровищами, а половину штатских забрав на садово-огородные работы. В конце концов, это пришельцы были виноваты в том, что его растения на несколько дней остались без ухода. Но за работу полагалась награда, и он не мог этим пренебречь. Созревшие фрукты отправлялись прямиком на кухню Ранавира, а Урфин разрывался между огородом и лагерем, пытаясь уследить за тем, чтобы горе-повара не испортили выращенное тяжким трудом.

— Неужели вы устали, Ман-Ра? — поддел он. — Странно, а кажетесь сильнее меня…

Упрёк подействовал, биолог пошёл по тропинке быстрее, а Урфин спрятал улыбку. Только бы ещё отвадить от намерения зверей потрошить — и цены бы ему не было.

Перевалило за полдень, часть менвитов сновала с корзинами и ящиками туда-сюда, часть была занята на огороде, Урфин присматривал, радуясь, что у его подчинённых так сильно преклонение перед властью. Они приняли его, скрипя зубами, но всё же приняли и не пытались оспорить ни его приказы, ни советы. Иногда Урфин подмигивал и улыбался в пустоту перед собой, надеясь, что именно в этот момент за ним наблюдают из Изумрудного города.