Испытание

— Ну, значит, скоро получим всё потерянное назад, — грубовато сказал Баан-Ну. Он волновался, если не сказать, трусил. Идти льву в пасть? Какой дурак станет так делать? Но именно так они и делали! Урфин сказал, что правителя зовут Страшила, наверняка какое-нибудь чудовище…

— Выше нос! — приободрил свой отряд Баан-Ну. — Мы справились! Пусть только посмеют нам отказать и не отдать всех назад!

Ар-Лой только вздохнул, он наверняка переживал тоже. Но Баан-Ну решительно постучал в калитку, пока не передумал. Вот теперь никак нельзя повернуть назад, нужно идти до конца…

Окошко привратницкой открылось, показался беллиорец, ничем не примечательный, с открытым и даже глуповатым лицом.

— Мы идём к вашему правителю! — сказал Баан-Ну. — К Страшиле.

Ну всё, попались. Вот было бы хорошо, если бы он их не впустил! Не пришлось бы страдать…

Калитка распахнулась, беллиорец что-то проговорил, и Баан-Ну первым вошёл внутрь. Беллиорец загородил дорогу и достал из сумки очки с зелёными стёклами, залопотал, показывая то на них, то на генерала и его спутников. Машина не успевала переводить, да и шлем пришлось снять.

— Надо надеть? — догадался Ар-Лой. — Такие правила, наверное?

— Подчиняйтесь местным правилам, — напомнил генерал и первым напялил очки. Мир окрасился в зелёный. Встав на табуретку, привратник каждому из них застегнул замочек на затылке. — Они что, думают, что цепочку нельзя стащить?

— Наивный народец, — проговорил Бу-Сан, трогая свои очки. — Ну, теперь-то можно идти?

Беллиорец гневно говорил, показывая на их пистолеты. Разоружают, похолодел Баан-Ну. Дело было нечисто.

— Мой генерал, личное оружие… — напряжённым голосом начал Ар-Лой. Но Баан-Ну уже сам загнал их в ловушку предыдущей фразой.

— Всем местным правилам, — напомнил он и первым отстегнул кобуру. Стало ещё страшнее.

Привратник подхватил их оружие и потащил к шкафчику, который стоял тут же. Приоткрыл было дверцу, но потом словно спохватился и захлопнул. Пистолеты исчезли в ящике стола, провожаемые тоскливыми взглядами.

Сделав знак следовать за ним, привратник вышел на улицу и зашагал по ней. Баан-Ну, который ранее уже уловил в его словах несколько раз повторённое имя «Страшила», отбросил сомнения. Не станут же их убивать, не выслушав!

Город был прекрасен, изумруды здесь попадались буквально на каждом шагу. Баан-Ну вспомнил свой счастливый сон, но не смог испытать и тысячной доли того счастья. Страх так и скручивал ему внутренности. Как вообще объяснить, что им нужно? Но он вспомнил наставления Урфина. На минуту стало полегче, а потом опять возникли подозрения: вдруг это коварный план?

— Мой генерал… — с ужасом прошептал Ар-Лой, трогая его за рукав. — Смотрите, великан…

Баан-Ну поднял голову. До этого он шёл по городу, задумавшись, почти не обращая внимания на попадавшихся беллиорцев, которые при их виде жались к стенам домов, а теперь вдруг увидел, что они остановились перед дворцом, позади которого виднелась ужасная физиономия великанского рыцаря. Не было сомнений, что это никакая не статуя. Доспехи рыцаря блестели на солнце, забрало в виде клыкастой рожи внушало трепет. Да, если есть великанский замок, то и великан должен быть. Вдруг они хозяйничают в его доме?

— Что-то мне не по себе, — признался Бу-Сан. Никто из них больше не произнёс ни слова, но все подумали об одном и том же.

Их проводили во дворец, и вскоре они остановились перед большой двустворчатой дверью. Провожатый попросил подождать и скрылся за ней. Баан-Ну присмотрелся к стражникам и решил, что на них-то доспехи деревянные. Нужно было придумать, что говорить, и он собрался с мыслями, но тут их позвали.

Баан-Ну, приняв важный вид, вступил в комнату, которая оказалась тронным залом. Он казался воздушным из-за развешанных повсюду занавесей и портьер. По стенам стояли несколько высоких ширм, украшенных рисунками, в стороне — длинный массивный стол, а у противоположной стены…

На несколько секунд генерал потерял дар речи. Тронов было два. До этого никто не упоминал, что у Страшилы есть жена, но теперь Баан-Ну не мог отвести глаз от прекрасной молодой женщины в лёгком изящном платье. Не сразу он обратил внимание на самого Страшилу — грозного рыцаря, который держал на коленях устрашающего вида топор.

— Приветствую вас! — сказал Баан-Ну, совладав с собой.

— Кто вы такие и что вам надо? — громыхнул Страшила. Правительница повела палочкой со звездой на конце, наверное, это был знак государственной власти.

— Меня зовут генерал Баан-Ну, это мои подчинённые Ар-Лой и Бу-Сан, — заговорил Баан-Ну. Складывая слова, он волновался всё меньше и меньше. — Мы пришли просить тебя о помощи.

— Что у вас случилось? — спросил Страшила. Корона у него была странная, больше всего похожая на воронку.

— У нас пропала большая часть экипажа, — сказал Баан-Ну. — А без них мы не можем улететь домой. Если вы знаете, где они, или если это вы их забрали, прошу или указать место, или вернуть.