Испытание

— А зачем они вам? — поинтересовался Страшила. — Опять будете ими помыкать? Я смотрю, у вас и без них неплохо получается. Разве что замок на вас обиделся и ушёл гулять…

— Как — ушёл? — не поверил генерал. Правительница снова взмахнула своей палочкой и указала ею на стоящий в углу зала монитор. Тот осветился, и генерал увидел Ранавир. Система слежения, спохватился он, но тут же онемел от изумления: замка на месте не было. Правительница взмахнула палочкой ещё раз. Баан-Ну посмотрел, как замок, нелепо переваливаясь, перебирается через небольшую гору, и ему стало плохо. И кто такое устроил?! Кто обидел замок?!

— Этот замок принадлежал могущественному колдуну, — сказал Страшила. — Никто его не трогал, но вдруг появились вы, и он снялся с места! Вот что, генерал Баан-Ну, пока не вернёшь замок на место, не видать тебе исполнения твоего желания!

— Урфин про такое не говорил… — пробормотал генерал.

— Не хотел расстраивать, наверное? — сказала правительница. Голос у неё был мелодичный, девичий. — Пройти по дороге мало. Испокон веков просители получают задания, если хотят исполнения своих желаний. Задания, которые им по силам.

— По силам?! — возмутился генерал. — Что я, на верёвочке его приведу? Он же меня раздавит!

— Твои проблемы, — парировал Страшила, как бы невзначай поправляя на коленях топор. — Умеешь всё портить — умей и исправлять. Таковы законы нашей страны.

— За всё нужно платить, — добавила правительница. — Но цена всегда соразмерна. Ступайте!

— Как же нам узнать, где сейчас замок, и добраться до него? — спросил Баан-Ну, цепляясь за последнюю соломинку. — Мы и так пережили уже многое по пути сюда, ваша страна очень опасна…

Из-за одной из ширм донеслось явственное хихиканье, но тут же оборвалось. Беллиорцы ещё и смеются над ним!

— Из уважения к тому, как храбро вы преодолевали опасности, вам помогут добраться до замка, — сказал Страшила. — Выходите из города и идите налево. Там увидите рощу, а в ней — того, кто вам поможет. Отправляйтесь на запад страны, к горам. Идите и не возвращайтесь, пока не вернёте замок на место!

Баан-Ну вышел из тронного зала на подгибающихся ногах. Не убили — и хорошо, зато нагрузили новыми проблемами, это плохо. Найти бы того негодяя, что обидел замок… И как Урфин не уследил? Хотя, может, это он виноват? Нарочно всё подстроил?

Он остановился у открытого окна и вдохнул полной грудью, приходя в себя.

— И всё же — какая женщина! — с восхищением произнёс он. — Хоть и беллиорка…

Когда за генералом закрылись двери, Ильсор выбрался из-за ширмы, не в силах скрыть улыбку.

— Ф-фух! — сказал Железный Дровосек. — Ну, как мне удалась роль?

— Великолепно! — похвалила фея Стелла. — Я могла бы подыграть побольше, но ему и этого хватило. Признаться, не всегда отправляешься в Изумрудный город с дипломатической миссией, а попадаешь на театрализованное представление, в котором играешь вторую роль!

— Милая Стелла, — сказал Железный Дровосек, подавая ей руку и помогая спуститься с трона. — Мы всего лишь позаимствовали идею у Гудвина, который точно так же одурачил нас, когда мы пришли к нему впервые…

— И как вовремя я прибыла! — добавила Стелла. — Однако поговорим теперь о деле.

— Ушли! — сказала Энни, вбегая в зал. — Как здорово всё прошло! Я подсматривала в щелочку.

— И едва не попалась, — сердито сказал Фред, входя за ней. — Уважаемая Стелла, мы позвали вас потому, что имеем дело с колдовством.

— Со страшным колдовством, — произнёс Страшила, выбираясь из-за трона. Стелле вкратце объяснили, в чём дело.

— Проводите меня к Мон-Со, — попросила она. — Хочу взглянуть сама.

Ильсор вызвался проводить и пошёл, показывая ей дорогу. Он был уверен, что покраснел, когда Стелла посмотрела на него. Неужели эта хрупкая прекрасная женщина на самом деле была могущественной феей, способной стереть генерала в порошок одним жестом? В это не верилось.

— Сюда, — сказал он, открывая дверь. Мон-Со был без повязки — вчера местные доктора прикладывали ему к глазам какое-то снадобье, но утром выяснилось, что оно совершенно не помогает. Приподнявшись на постели, Мон-Со прислушивался к шагам, и его лицо стало изумлённо-напряжённым, когда он различил стук каблучков и шорох платья.

Дверь за ними предупредительно закрыли, и они остались в комнате втроём.

— Мой друг, полковник Мон-Со, — представил Ильсор. Мон-Со уже не дёргался, слыша, как он его называет. — Полковник, вас посетила фея Стелла, правительница Розовой страны.

Стелла опустилась на стул у постели.

— Рада приветствовать вас, — сказала она.

— Здравствуйте, жаль, что не вижу вас, — ответил Мон-Со. — Как мне к вам обращаться?

— Зовите меня Стеллой, — отозвалась фея и повела вокруг волшебной палочкой, с кончика которой посыпались искры. Ильсор смотрел заворожённо, борясь с желанием протереть глаза. Впервые он видел настоящее, осязаемое волшебство, впервые он видел такую прекрасную женщину.