Избранник

Я отпустил мученицу на волю, дабы сумела душа ее восстановиться, и лишь тогда смог торжествовать. Затем, не мешкая, направился в Нар-Анкар. Я собрал совет, подняли мы тексты пророчеств и нашли доказательство того, что Темный Мессия должен предположительно разрушить темницу демонов, построенную еще Седьмым Драконом. Один был путь остановить сие — возвести новую тюрьму для них, куда более прочную, однако требовалось для того слишком много энергии, ни одно жертвоприношение не могло бы дать нам столько. Но узнали мы также, что последователи Седьмого Дракона, коим стал святой Сар-Илам, построили на отдаленном острове храм, куда перенесли его череп — великую реликвию, обладающую огромной мощью. Можно было попытаться, если попробуют демонопоклонники привести потомка Кха-Белеха к власти, найти череп и принести жертву, используя его силу.

Недалеко от острова располагался город Стоунхелм, тот самый, где владычил маг Менелаг. Был в том городе древний некрополь — подходящее место для ритуала, а жители Стоунхелма после жертвоприношения могли бы стать стражами новой темницы. Погряз сей город в грехах, демонопоклонник Менелаг ничего не дал ему доброго; судя по вестям, которые приносили шпионы, процветали в городе преступность, праздность и корысть, и не вызвали его жители жалости в душах наших. Став же охраною тюрьмы демонов, они могли загладить вину перед Асхой и заслужить ее прощение. Однако слишком опасным и долгим было предприятие сие, учитывали мы великие жертвы, кои пришлось бы принести, и потому решили выжидать.

Нашли мы заветный остров и попросили у союзников-орков защиты, и те пошли навстречу — отправил хан Готай на остров целый клан, давший клятву защищать храм и святую реликвию от демонов до последнего. После того мы сосредоточились на поиске ребенка. Долго пытались мы обнаружить дитя демона, но тщетно: демонопоклонники хорошо укрыли его. Если кто-то и знал о его судьбе, то нам не поведал, опасаясь, возможно, за его жизнь. Тем сослужили маги ему и всему Асхану дурную службу: если бы удалось нам взять дитя в младенчестве, нетрудно было бы путем священных ритуалов и верного воспитания нейтрализовать в нем демонический элемент. Теперь же, когда вырос ребенок сей, предстояло, по всей видимости, нам сражаться с ним, пытаясь не допустить разрушения мира.

От орков своих получил я недавно тревожную весть: люди Менелага начали раскопки в храме, где хранилась реликвия, именуемая теперь Черепом Теней. В то самое время я послал наемников в один из некрополей; сообщили мне, что там находится кристалл Шантири — древний, редкий и мощный источник энергии, мог бы он нам пригодиться, — и не вернулись посланные мои. Стражи, отправленные на их поиски, обнаружили лишь обезображенные трупы, а искомый артефакт исчез. Украденный кристалл Шантири, святая реликвия в храме, необходимая для великого ритуала, демонопоклонник Менелаг, Стоунхелм с некрополем своим, сроки пророчества, убийство моих людей… Я обдумал все это, сопоставил факты — и сложилась передо мною кошмарная картина: демоны перешли в наступление. Имел Менелаг место для проведения обряда, источник силы и подбирался к реликвии — знал и он, на что способен Череп Теней и какая мощь в нем сокрыта. Трудно было не догадаться, что за ритуал он желает совершить. Асха явила мне задачу, и следовало решиться.

Неторопливо вошла ко мне суровая мать Геральда, окинула цепким взглядом книги и скудную мебель:

— Так и живешь в скромности, повелитель. Похвально, вот только присесть у тебя вечно негде. Разве что привалиться вон там, но, боюсь, неверно поймут тебя живые наши, если, войдя, обнаружат старую Геральду на твоем ложе.

— Располагайте им, как пожелаете, почтенная моя Геральда, а если явит кто-то подобную порочность мыслей, то я с превеликой охотой отдам нечестивца вам на перевоспитание.

— Уж я перевоспитаю, не сомневайся, имею для того средства и способы знаю, — наставница остановилась передо мною и оглядела меня по-хозяйски с головы до ног. — А молодеть не к лицу тебе, владыка Арантир. Пришел ты двадцать лет тому назад зрелым мужем, а теперь все более делаешься похожим на мальчишку. Порой хочется поймать тебя и высечь — до того стал ты мне напоминать школяра.

Я почтительно склонил голову:

— Если угодно вам, моя Геральда, то к вашим услугам смиренный ученик и плоть его. Сей же момент я готов распорядиться, чтобы принесли вам любой инструмент наказания по вкусу и удовольствию вашему не препятствовали.

Смягчился голос старой наставницы:

— Учтив ты, лорд Арантир, и любезен, не чета прочим. Приятно иметь с тобой дело.

Помолчав, она прибавила:

— Горько мне будет, когда ты оставишь нас.

— Затем я и призвал вас, матушка. Поднялся бы я к вам и сам, но хотел поговорить без свидетелей.

— Знаю, о чем хочешь говорить, владыка. Отправляешься в поход? Направила тебя Асха?

— Ничто не утаится от вашего проницательного взора, достойнейшая Геральда. Я подготовил армию, не распространяясь о том избыточно. Завтра выступаем на Стоунхелм.