Кабаноголовый

Пообещав в скором времени отправить второе письмо с большими подробностями, я переписал своё послание набело, запечатал в конверте и вышел на улицу. Вечерело. Залитый красным предзакатным солнцем городок со всей своей провинциальной безмятежностью должен был сейчас медленно отходить ко сну. Однако на этот раз всё происходило несколько иначе. Улыбчивые и приветливые в обычные дни люди сегодня выглядели измождёнными и напуганными, ходили по улицам, то и дело оглядываясь, а стоило часам пробить семь часов вечера, как почти весь город, от крохотных переулков до центральной площади, мгновенно опустел. Создавалось впечатление, будто все его жители в один миг куда-то исчезли, что, в общем-то, отчасти было правдой. Строгий наказ инспектора был напечатан в вечернем выпуске местной газеты, который разошёлся по городу с невероятной скоростью, и лишь часы пробили заветные семь ударов, как послушные жители поспешили выполнить повеление представителя закона. Сегодня Тэнбридж ожидает долгая бессонная ночь, но обычным обывателям даже невдомёк, с чем должны были столкнуться мы…

Опустив письмо в специально установленный у здания почтамта ящик для приёма, я огляделся по сторонам и взглянул на наручные часы. Стрелки показывали пять минут восьмого. Времени у меня ещё было достаточно, однако я решил не испытывать судьбу, а сразу идти к месту встречи.

Опустевшие улицы наводили неприятное ощущение чьего-то нежеланного присутствия, однако я упорно заставлял себя двигаться дальше, не обращая внимания на бьющееся что было сил сердце и медленно поступающее к горлу волнение. Многое зависит сейчас от того, явится ли кто-то или что-то к себе в пещеру под холм или нет, и мне очень хотелось надеяться, что сейчас это загадочное нечто находится как можно дальше отсюда, а не следит за мной из-за ближайшего поворота своими прорезями старой мешковатой маски… Мгновенное движение заставило меня остановиться. Чья-то неясная тень будто мелькнула в глубине двора… Нет, показалось, там ничего нет и быть не может…

Темнота наступала быстро, и привычные глазу тени становились всё больше, пока даже тёмный след от небольшого почтового ящика на ближайшем повороте не растянулся до противоположной стороны улицы. Пройдя сквозь эту импровизированную границу, я оказался у самого начала сельской дороги, тянувшейся к дому миссис Нейтан, чтобы около него, извиваясь, пойти в обход невысокого холма. Идти стало почему-то гораздо проще и спокойней, едва я ощутил под ногами хрустящую щебневую корку…

Инспектор Стаут ждал меня у поворота на просёлочную тропинку, лицо его в эту минуту выражало собой плохо скрываемое волнение, однако он ощутимо успокоился, крепко пожав протянутую мной руку.

— Рад вас видеть, мистер Прескотт, готовы к тому, что возможно случится этой ночью?

— Я в вашем полном распоряжении, инспектор, — ответил я с улыбкой и оглянулся, — всё готово?

— Трое по обеим сторонам холма, двое на вершине, остальные уже успели найти себе укрытия. Ждём только вас.

— А что с миссис Нейтан? — спросил я, кивком указывая на стоящий впереди дом.

— Вместе с мужем в безопасности за семью замками, но на всякий случай с ними находится мой человек.

— Отлично. В таком случае пойдёмте же поскорее, скоро уже окончательно стемнеет.

Вдвоём мы вышли на просёлочную дорогу и быстрым шагом двинулись в направлении холма. Я шёл, и мысли мои путались у меня же под ногами. Что я делаю, зачем позволяю снова втянуть себя в подобную историю? Если после одного только рассказа мистера Шермана о доме Хэмфилдов мне стало дурно, то будучи непосредственным участником тех событий, я наверняка бы не долго смог сохранять самообладание. Однако это было давно, и с тех пор успело произойти слишком много всего. Я вспомнил бегущего на меня бедолагу Ашида, одержимого неизвестным мне злом и раскрытую, полную крепких острых зубов пасть, вот-вот грозящую растерзать меня на части. Но в те моменты я смог преодолеть себя и уйти от грозивших мне опасностей, но почему же тогда на меня так давит ощущение, что на этот раз всё будет совсем по-другому?

У подножия холма стояло несколько мужчин, одетых в полицейскую форму. Завидев нас, один из них отделился от общей кучи и двинулся в нашу сторону.

— Всё готово, как вы и велели, сэр. — сказал он, и я, приглядевшись, узнал в нём нашего сегодняшнего попутчика.

— Благодарю, сержант. В таком случае все по местам! Мистер Прескотт, вы со мной. — сказал инспектор и первым направился в сторону своего предполагаемого укрытия. Я покорно последовал за ним. Остальные полицейские растворились в густом золотистом (впрочем, ночью все цвета одинаковые) кустарнике, окружающем вход в земляной туннель.

Укрытие инспектора находилось в нескольких десятках футах от подножия холма, в том месте, где полевая трава проросла особенно высоко и густо.

— Как думаете, удача нам сегодня улыбнётся? — спросил он меня, когда мы подходили к зарослям.

— Очень на это надеюсь. — сказал я. — То, с чем мы имеем дело, гораздо опаснее, чем мы можем себе представить.