Кабаноголовый

— В таком случае будем надеяться, что оно окажется слабее десятка вооружённых мужчин. Вы, кстати, взяли с собой оружие?

— Как вы и просили. — сказал я, доставая из кармана и демонстрируя собеседнику миниатюрный кольт, заблаговременно вручённый мне в полицейском участке.

— Очень хорошо. — сказал инспектор, зажигая керосиновую лампу. Дав огоньку разгореться посильнее, он поднял лампу над собой и несколько раз помахал из стороны в сторону. Некоторое время ничего не происходило, а потом я увидел, как где-то на вершине холма слабло блеснул едва заметный огонёк.

— Всё хорошо, все на позициях. — сказал инспектор, опуская и гася лампу. — Идёмте, мистер Прескотт.

Я покорно последовал за ним в заросли. Пройдя несколько шагов, мы вышли на небольшой земляной бугор, со всех сторон окружённый высокой золотистой травой.

— Теперь остаётся только ждать и надеяться на то, что нам повезёт. — сказал инспектор, и я мысленно с ним согласился.

Минуты тянулись так, как будто каждая прошедшая злонамеренно замедляла следующую за ней. Порывы ветра колыхали кустарники и траву на поле, пробирая до костей — я уже успел забыть, насколько холодными бывают осенние ветра по ночам.

— Хорошо ещё что дождь не идёт. — с лёгкой усмешкой сказал инспектор, заставляя меня усмехнуться в ответ. — Сколько времени мы уже здесь сидим?

Мои глаза уже достаточно привыкли к темноте, чтобы разглядеть железные стрелки наручных часов.

— Почти одиннадцать.

— Уже три часа… — с тяжёлым вздохом произнёс инспектор. — Как бы вся эта наша затея не провалилась. Что будет, если оно не придёт?

— Организуем ещё одну засаду, а потом ещё, и так до тех пор, пока не положим этому конец. — сказал я, наверное, слишком решительно, потому что в ответ на мои слова инспектор лишь усмехнулся.

— Вы слишком деятельны и прытки для частного детектива, мистер Прескотт. Не ожидал, что вы с таким рвением возьмётесь за это дело. Очень надеюсь, что нам не придётся ходить сюда каждую ночь; у моих людей полно других дел, а наши…

Но инспектор не успел договорить, так как в это мгновение со стороны холма раздался громкий, нечеловеческий вопль, а через секунду воцарившуюся было тишину вспороли два громких выстрела.

— Что там происходит!? — воскликнул инспектор, выскакивая из-за кустов с револьвером в руках. Едва оказавшись на тропе, он тут же бросился в сторону подножия, я едва поспевал за ним. Не успев в суматохе подготовить своё оружие, я опомнился только тогда, когда дикие крики и выстрелы были так близко, что разрывали барабанные перепонки. Наскоро вытащив из кармана свой кольт, я поднял глаза и увидел… нет, этого не может быть. Летящий с вершины ярко-красный огонёк, такой одинокий… и смертоносный. Через мгновение он оказался на земле, и маленький огонёк превратился в длинное оранжевое зарево. Мгновения хватило ему, чтобы распространиться на ближайший кустарник и, лизнув его своим языком, тут же начать увеличиваться в размерах. Я смотрел на него, не в силах отвести глаз. Покорённый человеком, дикий зверь вырвался из своей стеклянной клетки, и теперь упивался своей внезапно обретённой свободой. Огонь поглощал всё новые и новые сучья…

Опомнился я только тогда, когда кто-то, пробегая передо мной, грубо толкнул меня в плечо. Отшатнувшись, мне показалось, что я вот-вот потеряю равновесие и упаду на землю, однако вовремя расставленные руки позволили мне устоять на ногах. Придя немного в себя, я огляделся. Оранжевый монстр подрос ещё больше, и теперь огненный пояс медленно замыкался вокруг вершины холма, откуда внезапно снова раздался тот самый дикий вопль. Что за…

— Он там, стреляйте! — послышалось откуда-то сзади и через мгновение сотни острых железных иголок вонзились в мои барабанные перепонки. Вздрогнув, я, не осознавая, что делаю, поднял свой кольт и начал беспорядочно палить куда-то вверх, слабо соображая, где сейчас находится тот, на кого мы ведём эту бессмысленную охоту. Неожиданно чёрная тень промелькнула перед моими глазами, а секунду спустя один из стоящих сзади меня полицейских заорал так, что, казалось, мои уши сейчас разорвутся на части.

— Он здесь, уходим, быстро! — услышал я где-то далеко голос инспектора, и, развернувшись, бросился бежать, не разбирая дороги. Я бежал в темноту, оставляя за собой пылающее зарево большого пожара, а тьма, мой единственный верный друг, ждала меня впереди, окружала справа и слева. Где-то совсем рядом снова раздался крик, но на этот раз я не почувствовал ничего… потому что через несколько мгновений моя нога зацепилась за что-то тяжёлое и я ничком повалился на землю. В последнюю секунду я успел выставить перед собой обе ладони…

Непероносимая, нечеловеческая боль сковала меня по рукам и ногам. Я не мог пошевелиться, на каждое движение затылок отдавался тупой сдавленной болью. Открыв глаза, я увидел, что лежу на боку, а со всех сторон меня окружает пожелтевшая осенняя трава. И сейчас что-то тёмное медленно идёт сюда, и золотые высохшие стебли с едва различимым хрустом гнутся под его огромными ногами.