По преданию, с помощью кораблей-призраков души мертвых оставляют землю и переправляются в другой мир. Корабль мертвых является либо в облаке, либо окутанным густым туманом. Совершая путь к месту назначения, он парит над горами и вересковыми полями в любую погоду и шторм бороздит моря. Согласно одной легенде, после смерти пирата в облаке появляется Корабль мертвых. Когда корабль проплывает над крышей его дома, душа пирата вступает на корабль, а в доме слышатся звуки штормового моря.
Наиболее населенные кораблями-призраками воды Америки — Великие Озера, где во время зимних штормов погибло огромное число кораблей. Плавать по Великим Озерам гораздо опаснее, чем по любому из океанов, потому что на них неожиданно возникают сильные штормы, способные в считанные минуты потопить корабль.
Один из самых известных среди затонувших в водах Великих Озер кораблей — это «Гриффон» построенный в Ниагаре, штат Нью-Йорк, и принадлежавший французскому путешественнику Рене Роберту, шевалье де Ла Салле.«Гриффон» имевший 60 футов в длину и весивший 45 тонн, был в то время крупнейшим кораблем из предназначенных для плавания по озерам. Строительство корабля вызвало неодобрение местных ирокезов, считавших, что этот корабль неугоден Великому Духу. Ирокезский пророк Метиомек проклял корабль и сказал, что он утонет.«Гриффон» отправился в первое плавание 7 августа 1679 года. В гавани Детройт на острове Вашингтон, штат Висконсин, Ла Салле сошел с корабля, чтобы продолжить на каноэ свои исследования истока реки Миссисипи.«Гриффон» должен был вернуться в Ниагару 18 сентября 1679 года. Но он не вернулся. Никто не знает, что случилось. Согласно легенде, корабль«пытался пройти через льды» и исчез. В 1900 году, после того, как предполагаемый«Гриффон» был найден в районе полуострова Брус на озере Гурон, распространилась версия о кораблекрушении. Гипотеза о кораблекрушении была подтверждена в 1955 году, когда остатки найденного корабля были идентифицированы как принадлежавшие«Гриффону». Однако многие стали оспаривать этот вывод, так что с полной достоверностью эти остатки пока не идентифицированы. Тем не менее, как сообщают, призрак «Гриффона» туманными ночами до сих пор часто видят, плывущим по озеру Гурон.
Но самым знаменитым кораблем-призраком по праву считается «Летучий Голландец». Существует множество вариантов легенды о Летучем Голландце. По голландской версии, капитан ван Стратен был упрямым человеком, поклявшимся проплыть вдоль Мыса Бурь, известного теперь под названием Мыс Доброй Надежды. Корабль затонул, а судовая команда из мертвецов и мертвый капитан были обречены вечно странствовать по волнам вблизи злополучного места. Корабль-призрак можно видеть в штормовую погоду, и встреча с ним предвещает несчастье.