Кот в мешке

Ехать было довольно далеко. Ник старался сконцентрироваться на дороге, ни о чём больше не думать, но каждый раз, стоило только отвлечься, как руки, сжимавшие руль, тут же покрывались плюшевой шёрсткой, и Александра это зрелище интересовало гораздо больше, чем ранний ноябрьский вечер за окном. Когда Ник, раздражённый постоянным ощущением взгляда на своих пальцах, обернулся к нему, чёрные провалы глаз и затаившееся в глубине отражение сущности разъярённого Вернодолга смотрели прямо ему в лицо.

— Солнечные очки тебе надо, — пробормотал Ник, отворачиваясь. — У меня мозг искрить начинает, когда я пытаюсь осознать то, что вижу.

— Ты видишь мои мысли, — улыбнулся Александр.

— Они у тебя на редкость скудные.

Спорить он не стал. Ник беззвучно поворчал в усы ещё немного и усилием вернул человеческий облик.

— Ты расстроен, — сказал Александр. Взгляд у него был скорее сочувствующим, а не с затаённой готовностью без конца подначивать, как показалось вначале.

— Да, — Ник нервно перебрал пальцами по рулю. — Да, я расстроен. Я подозревал, что капитан имеет к этому отношение, но знать наверняка — не то же самое, что подозревать.

— Это что-то с нашим делом несвязанное?

— Нет, всего лишь клановые войны Львиногривов.

— У них такое бывает, — заметил Александр. — К власти приходит сильнейший: уступи или умри.

— К власти приходит тот, кто не встанет между принцем и его короной, — Ник скривил губы и, немного помолчав, проговорил уже тише: — Если мы сейчас не найдём Тейлора Хикса, если у него действительно пробило колесо, и он не делает рубленую котлету из Ищейки по приказу капитана… Да кого я обманываю, слишком много совпадений, чтобы считать их случайными. Флетчеры мешали — тогда убили их главу, Кэмрона, потом остальных Флетчеров устранили, и Хиксы пришли к власти. И тут выясняется, что парень по фамилии Хикс — один из тех, кто выполняет для принца грязную работу, например, крадёт Ищейку. Таких людей у принца ведь совсем немного. Тейлор не может быть однофамильцем, и я даже почти не сомневаюсь, кто его отец. Сам Тейлор не может возглавлять Львиногривов.

Ничего не замечая вокруг, Ник усмехнулся:

— Представляю, как расстроился Хикс-старший. Конечно, он сам женился на Орлоклюве, но наверняка надеялся, что сын будет в него, и воспитывал соответствующе. А когда пришло время, наследник оказался не того вида. И сам тоже — привык считать себя Львиногривом — вот, наверное, удивился.

— Мягко говоря, — пробормотал Александр.

Ник осёкся и настороженно покосился на него. Кажется, у Александра случай другой: что Вернодолги — ягуаровый вид, что Баламы, или кто там были его родители. Только они цветные, а он белый, хотя в ЮАР данное отличие приводит к худшим последствиям, чем родившийся у главы прайда сын Орлоклюв.

— Но он ведь воспитывался как Львиногрив, — неожиданно сказал Александр, возвращая Ника к прежней теме, — и ты надеешься найти его там же, где он убил Кэмрона Флетчера?

— Я надеюсь его там не найти. Но это вряд ли — мне осталось убедиться.

— Ник, иногда ради хорошей цели приходится совершать не самые хорошие поступки. Подумай, возможно цель того стоит.

Зло усмехнувшись, Ник покачал головой:

— Вряд ли амбиции и жажда власти одного принца стоят стольких жертв.

— Ты сам веришь в то, что сейчас говоришь? — нахмурился Александр.

— Нет. Я уже ни в чём не уверен, но у меня остаётся не так много времени, чтобы принять хоть какое-то решение.

— Но речь ведь не идёт о предотвращении резни, всё уже случилось, ничего нельзя изменить, и решать можно только, как к этому относиться.

— Я многое могу изменить, — заверил Ник. — Ты ведь сам сказал, я — не последний человек в королевстве.

Александр молчал. Смотрел на него пристально — по всему телу расползалось неприятное ощущение буравящего взгляда, удерживать сущность удавалось с трудом, хотелось развернуться и с размаха расчертить когтями его лицо, лишь бы это прекратить. Когда Александр отвернулся и снова уставился в окно, стало ещё хуже. Да какое агенту Совета дело до того, что у них здесь происходит? Настолько не любит Портленд и действительно надеялся, что после коронации Ренарда его перестанут сюда посылать? Ну, это наглость — сравнивать его командировки с судьбой местных жителей, причём не только их, а как выяснилось, и их потомков! И вообще, Ник ведь сказал, что ещё не принял решение — с чего он взял, что оно будет обязательно не в пользу коронации? И даже если не в пользу коронации, кто сказал, что её удастся отменить? О-о-о, да какое ему дело до того, что думает этот чёртов агент?

За оставшуюся часть пути в напряжённом молчании Ник весь извёлся, раз десять проглатывал готовое сорваться с языка обещание вначале всё хорошенько обдумать, на одиннадцатый раз готов был произнести его, но тут Александр уже сам обернулся:

— Далеко ещё?

— Почти на месте, — Ник перевёл дух и вгляделся в серый промышленный пейзаж.