Славянская фольклорная русалка — это красивая обнаженная девушка, бледная, с влажными распущенными волосами, русыми или зелеными. Как правило, вместо ног у нее рыбий хвост, однако может быть и пара ног, и даже пара хвостов. Кожа белая до прозрачности, тело холодное.
Множественное merfolk — морской народ. Традиционно «mermaid» переводится на русский язык как«русалка» а с мужским вариантом переводчики всякий раз поступают по-разному. Впрочем, морские девы и мужи действительно очень похожи на русалок и русалов. Разница больше в том, как их воспринимают люди. Русалок считают нежитью, разновидностью неупокоенных мертвецов. А морские девы и их мужчины — самостоятельные существа, которые никогда не были людьми. Они обладают человеческими головой и торсом — и рыбьим хвостом. С распространением христианства в отношении европейцев к морским девам появился мотив обретения ими бессмертной души: будто бы именно к этому стремятся морские девы, вступая в связь с мужчиной, а особенно родив от него ребенка. Морские девы скорее неосторожны, чем злонамеренны, но это не мешает им губить людей. Подобно сиренам, они завлекают моряков песнями, очаровывают их и заставляют прыгать с борта в воду.
Водные красотки то ли предвещают непогоду и кораблекрушения, то ли способны сами их вызвать. В пресные воды морские девы тоже заплывают — поднимаются вверх по течению рек и добираются до озер. Как в море, так и в иных водоемах, они горазды увлечь приглянувшегося им мужчину на дно. Возможно, они по своему легкомыслию просто забывают, что люди неспособны дышать под водой. В отличие от соблазнительных женщин морского народа, их мужчины имеют уродливый и пугающий облик. Есть версия, что именно поэтому водные девы ищут человеческой любви. А, вот морские мужи людьми не интересуются. Морскому народу родственны роаны и селки, люди-тюлени, о которых говорится в ирландском, шотландском и валлийском фольклоре. По-видимому, та же раса на Оркнейских островах носит название финфолк. Селки могут сбрасывать тюленьи шкуры, становиться людьми и выходить из моря на землю. Если спрятать тюленью шкуру красавицы-селки, она (красавица, не шкура) останется на суше и может выйти замуж за человека, родить детей.
Но если селки отыщет шкуру, она мигом обернется тюленем и исчезнет в волнах. В точности так же ведет себя женщина-мерроу, если запрятать ее красную шапочку, позволяющую дышать под водой. Ирландцы и шотландцы рассказывают, что мерроу могут прожить среди людей много лет, но потом все равно возвращаются в свой подводный дом. Дети от смешанных браков рождаются покрытые чешуей. Выглядят мерроу классическими морскими людьми — человек от пояса вверх, рыба от пояса вниз. Они более остальных сородичей благоволят людям. Если дева мерроу и утянет возлюбленного на морское дно, он не захлебнется, а останется жить там благодаря ее чарам. У мерроу между пальцами перепонки, что не мешает им держать в руках гребень и расчесывать на пробор длинные зеленые волосы. В основном истории повествуют о прекрасных девах мерроу. Об их уродливых мужчинах известно, что они держат в специальных клетках на морском дне души погибших моряков.
Когда первые кельты ступили на землю Ирландии, морской народ уже резвился у ее берегов. И по сей день в шуме волн слышится музыка из подводных чертогов. Сказка Ганса-Христиана Андерсена «Русалочка»(1837) на века вперед задала романтический образ морской девы в европейской культуре. Да-да, знакомая нам с детства русалочка — на самом деле морская дева,«little mermaid» а еще точнее — «Den lille Havfrue». Скандинавское «хавфру» происходит от hav — «море» и frue — «госпожа, хозяйка». Еще хозяек моря зовут сьерами. Они способны менять облик — на суше выглядят как обычные девушки, в воде обретают хвост. Волосы у хавфру зеленые, золотые или серебристо-белые. Иногда они выходят к рыбацким кострам якобы согреться, а на самом деле соблазнить мужчин. Бывает, они спасают тонущих, но чаще утаскивают под воду. Им также приписывают способность предсказывать будущее и исполнять желания. Есть у скандинавов и мужская ипостась морского человека — это норвежский хавманен (Havmannen), шведский хавман (Havmand), датский хавманден (Havmanden).