Начало пути

Внезапные проявления материнской заботы Арлинн списывала на нервное потрясение, полученное кошмаром. Раньше с ней такого никогда не было. Её жертвы не приходили во снах, совесть не мучила, страх не перебивал голоса разума. А если и снилась какая-то дрянь, то не вызывала ничего, кроме глухого раздражения и таяла в памяти, не задерживаясь.

Тряхнув волосами и резко проведя рукой по лицу, наемница постаралась отрешиться от воспоминаний. Всего на секунду она зажмурилась, разгоняя перед глазами кадры сумасшедшего сна, а когда снова взглянула вперед, то из-за ближайшего угла к ней шагнул тот самый монстр из ночного бреда. Арлинн завизжала очень по-женски и судорожно взмахнула руками, словно закрываясь от удара. Не удержавшись на ногах, она упала прямо в грязь и попыталась отползти к стене. Взгляд бешено метался от стены к стене, но… никого рядом не было. Пустынная улица, тишина, намек на рассвет. И больше ничего и никого.

Еще минуту женщина успокаивала дыхание, снова и снова обшаривая взглядом каждую тень, каждый угол. Нет, действительно никого. Нервы, видимо. Она поднялась и принялась отряхиваться, ругаясь сквозь зубы заметно дрожащим голосом. Нашарить в полутьме потерянную сумку оказалось не так просто. Не найдя её перед собой, Арлинн обернулась и прямо за собой снова увидела его. Он улыбался, наклонив голову к левому плечу так низко, что казалось у него нет позвоночника.

— Девять-десять, дорогая… — пропел он, поднимая руку и проводя ею по щеке женщины.

Арлинн снова закричала, а затем резко развернулась и побежала, почти не разбирая дороги. В её голове тихим звоном раздавался немного истеричный смех, который словно отталкивался от стен и резонировал бесконечно. Она бежала так, будто на пятки ей наступала сама смерть, спотыкаясь и хватаясь за стены и заборы, чтобы не упасть, раздирая в кровь руки. В каждом проеме темных подворотен ей мерещилась чуть светящаяся фигура, протягивающая к ней руку. Неизменная отрешенная улыбка и вывернутые под нереальным углом конечности, огни бешено горящих глаз…

Она кричала уже не переставая и остановилась только натолкнувшись на какую-то преграду, не пожелавшую убраться с её пути. Сильные руки обхватили её поперек тела и чуть приподняли над землей. Арлинн неистово забилась, пытаясь высвободиться. Отбивалась она нелепо и бессистемно, словно напрочь забыв все, что умела, поэтому вырваться все не удавалось. Истошные её крики достигли предела возможностей и голос сорвался, перейдя на хрипы. Ровно в эту же минуту тяжелая рука впечатала ей две пощечины, чуть не отправив в отключку. Голова Арлинн мотнулась на шее, воздух в легких внезапно кончился. Она часто задышала, взгляд выцепил из мельтешащей каши перед глазами лицо. Мужское, со смуглой кожей, темными глазами и резкими чертами.

— Пришла в себя? — Хриплый голос проник в голову, но смысл слов не сразу определился. — Или добавить?

— От-пус-сти… меня… — сорванные связки хрипели не хуже собеседника, речь давалась с трудом. — Пусти!

— Да пожалуйста, истеричка! — Незнакомец разжал руки, и Арлинн второй раз за утро плюхнулась на землю.

Руки её дрожали, тело отказывалось слушаться, переполненное адреналином, перегруженное внезапной выкладкой и истерикой. Наемнице потребовалось долгих пять минут, чтобы хоть немного привести в порядок лихорадочные мысли и снова почувствовать саму себя. Она глубоко вдохнула и очень медленно, через рот выдохнула, сосчитав про себя до десяти.

— Не смей ко мне прикасаться. — Звук шипением вырвался сквозь сжатые зубы. Арлинн тяжело поднялась с земли, уже не обращая внимания на такие мелочи, как перепачканый костюм и стертые о камни ладони.

— Ненормальная ты, это точно. — Мужчина ухмыльнулся, показав ровный ряд белых зубов. — Сначала бежишь, словно демоны за тобой гонятся, потом визжишь, как баньши, а теперь еще и шипишь змеёй. — Он прищурился, разглядывая Арлинн. — Куда хоть торопишься, красотка?

— Не твое дело, идиот. — Наемница резко дернула с земли сумку и зашагала дальше по кварталу. До городских ворот было уже совсем недалеко. Хотелось верить, что стража выпустит её из города прежде рассвета, хоть бы и за пару монет. Ждать восхода, околачиваясь у ворот не хотелось.

— Ладно, детка. Дороги едины. Свидимся еще. — Прозвучало ей в спину с нотками ехидства. Арлинн предпочла пропустить это заявление мимо ушей, иначе пришлось бы вернуться и объяснить все, что она думает о нем и всех мужчинах в целом. И быть бы драке. — Я Кай, кстати. Попробуй запомнить, вдруг пригодится.