Надеюсь, ты поднимешь зеркало (чтобы показать мне, что я выбрал)

— О, он потерял всё, — отзывается Старк. — Всё, Стрэндж. Всё, что имело значение, — говорит он честно и открыто. — Но это неважно, тебе же не нужна ничья помощь, не так ли?

Он уже на полпути через комнату, и Стивен придерживает язык.

— И ещё, — говорит Старк из дверей, — эти ночные кошмары, которые ты думаешь, что скрываешь? Он никуда не исчезнут, пока ты не разберешься со своим дерьмом, Стрэндж. Поверь тому, кто через это проходил.

Кристин звонит поздно вечером.

— Тони Старк попросил меня за тобой присматривать, — говорит она не здороваясь.

— Да, тебе тоже привет, Кристин. Я прекрасно, а ты как?

Он практически слышит, как она закатывает глаза.

— Пошел ты, Стивен, — говорит она почти нежно. — Ты в порядке? Должна ли я беспокоиться?

— Я в порядке, — настаивает Стивен. — Старк просто… Подожди, почему ты с ним разговаривала?

— Я, э-э… его друг получил травму, и я помогла. Это мелочи.

Стивен сужает глаза. Он бы сказал что-то вроде «опасно в это ввязываться», или «пожалуйста, держись от него подальше», или «я не хочу, чтобы ты пострадала», но всё это только подтолкнёт её влезть в самое пекло. Он прикусывает губу.

— Будь осторожна, — говорит он.

Кристин выдыхает.

— Буду. И ты тоже.

Стивен сталкивается с Локи в библиотеке за день до того, как Тор возвращается в Асгард. В последнее время Тор давал Локи больше свободы, конечно, только с разрешения Стивена и некоторыми ограничивающими его силы артефактами.

Локи поднимает на него взгляд. В нём мелькает что-то вроде уважения: ему не нравится Стивен, но он находит его интересным. А может быть, это зависть. Стивен как-то слышал, как Локи говорил Тору, что для смертного необычно быть настолько сильным — даже для последователя Старейшины.

— Не волнуйся, — сухо говорит он. — Я не планирую мировое господство из твоего читального зала, Стрэндж. Но, конечно же, — добавляет он, указывая на свои наручники, — ты об этом прекрасно осведомлён.

— Да, — отвечает Стивен. — Как ни странно, попытка геноцида не располагает к прощению.

— Как ни странно, — повторяет Локи и слабо улыбается. Стивен прочитал достаточно текстов из скандинавской мифологии, чтобы знать о шрамах на его губах, но недостаточно, чтобы знать, кто на самом деле это сделал. Улыбка Локи исчезает, и он снова начинает пристально его изучать.

— Расскажешь мне кое-что до того, как мы уйдём, Стрэндж? — спрашивает он в конце концов.

— Зависит о того, скажешь ли ты мне кое-что взамен.

Локи наклоняет голову.

— Если это находится в пределах моей компетенции.

— Хорошо, — Стивен пересекает комнату и, скрестив руки, встает перед Локи. — Что ты хочешь знать?

— Существо, что ты победил, Дормамму. Как ты смог это сделать? Многие гораздо более великие существа пытались, но только ты, смертный, преуспел там, где боги потерпели неудачу.

Стивен ухмыляется.

— Честно говоря, я выбесил его, и он ушёл.

Лицо Локи разочарованно вытягивается. Чего бы он не ожидал, но явно не этого.

— О. Ну, — говорит он, выглядя бесконечно разочарованным. — Очень по-человечески.

— Твоя очередь. И я хочу услышать правду, трикстер.

— Разумеется, — раздражённо смотрит на него Локи.

— Существо, охотящееся за камнями бесконечности, — начинает Стивен. — Танос. Ты встречался с ним или, по крайней мере, знаешь о нём больше, чем показываешь.

Все следы раздражения ушли с его лица, теперь Локи смотрит на Стивена с выражением, полным злобы и яда. Дело в том, что Стивен на самом деле очень хорош в чтении людей. Мало кто понимает это, обычно все принимают его прямоту за бездарность в социальном общении, но Стивен не бездарный. Равнодушный, может быть, но только не бездарный.

— Это вопрос? — выплевывает Локи.

Стивен улыбается. Он прав, Локи что-то знает.

— Ты можешь обмануть своего брата, но не меня, — торжествующе говорит он. Локи закатывает глаза. — Расскажи мне о нём.

— Я могу рассказать о Таносе такое, что у тебя будут поджилки трястись, — тщательно проговаривает каждое слово Локи, подкрепляя ровно нужным количеством яда. — Но нет, я не знаю, где он находится и как планирует достать остальные камни, не знаю, что он планирует с ними делать. Я только могу сказать, что ты, ваши Мстители и мой брат-идиот не имеете против него никаких шансов.

— Ты будешь удивлён, — говорит Стивен.

Через неделю после отбытия Тора за ним приходит Карл. Стивен на самом деле не верил, что Карл придёт, он надеялся, что они были неправы. Надеялся.

Когда он открывает глаза, то сразу знает, что что-то очень, очень неправильно.

Мысли текут медленно и путанно, а взгляд затуманен. Должно быть, он снова заснул в каком-то странном месте, просто вырубился от изнеможения. Он пытается поднять руку, чтобы провести по лицу, но не может.

Он не может.

Не может пошевелить даже пальцем.

Не может пошевелить ничем.

Он резко выдыхает, запаниковав. Он не может почувствовать плащ вокруг шеи.

— Мне жаль, мой друг, — говорит голос справа от него.

«Карл», — пытается сказать он, но губы не двигаются.