Надеюсь, ты поднимешь зеркало (чтобы показать мне, что я выбрал)

Карл появляется в поле зрения и склоняется над ним. Он пахнет магией, едкой и электрической.

— В глубине души ты знаешь, что я должен это сделать, — говорит Карл. Но нет, Стивен не знает, почему тот это делает. — Смертные вроде нас не должны иметь эту силу. Мы слишком склонны к переменчивости, мы злоупотребляем ею, посмотри, что сделал Кецилий и его последователи! Они почти уничтожили весь мир. Я не позволю этому случиться вновь.

«Я спас мир, — отчаянно и сердито думает Стивен. — Мы спасли мир, благодаря этой силе!»

Карл качает головой, как будто это его как-то обидело.

— Ты силён, — мрачно говорит он. — Возможно, мне придётся вернуться, чтобы прикончить тебя.

Он протягивает руку, чтобы прикоснуться к щеке Стивена. Тот хочет отдёрнуться, хочет повернуть голову.

Он не может.

Прикосновение Карла краткое, но электрическое. Оно жалит.

— С твоей и моей силами я буду в состоянии заполучить то, что мне действительно нужно. Я знаю, что ты переместил Око, Стивен, но я найду его, — он отворачивается и тяжело вздыхает. — Не волнуйся, друг мой. На Земле слишком много магов, но я знаю, как ты ещё можешь принести пользу.

И с этими словами он уходит.

Стивену требуется вся энергия, чтобы вытолкнуть свою астральную проекцию из тела. Он зависает на мгновение, смаргивая затуманивающие виденье звезды, слишком хорошо ощущая своё обмякшее тело, неглубокое дыхание и прыжки пульса.

Это, думает он, очень нехорошо.

Кристин не в городе, Вонг, вероятно, где-то защищает Око. Есть только один человек, который может помочь.

Захочет ли этот человек помогать — это совсем другой вопрос.

Тони Старк практически выпрыгивает из кожи, когда призрачный, полупрозрачный Стивен появляется у него в мастерской.

— Твою ж! Стрэндж? Это? Что? — он делает глубокий вдох. — Это типа «Ночь перед Рождеством»? Ты призрак прошлого Рождества? Потому что тогда я должен напомнить, что ещё даже не ноябрь.

Да. Он мог бы отправить Тони Старка в Темное Измерение, и никто не стал бы на него за это злиться.

— Старк, — говорит он, и голос звучит слабее, чем хотелось бы. — Мне нужна… — он может почувствовать каждый затрудненный вздох, который делает его тело. Что бы с ним не сделал Карл, это плохо. Это очень-очень плохо. — Мне нужна твоя помощь.

«Пожалуйста», — не добавляет он, но Старк, кажется, так или иначе слышит.

Старк берет с собой Брюса Беннера, Вижн уходит на поиски Карла. Наташа Романов вернулась, а полковник Роудс всё ещё не в строю.

Сложно назвать их Мстителями.

— Ну, Каспер, это лучшее, что у нас есть, — огрызается Старк, а Беннер сочувствующе смотрит.

— Выглядишь отстойно, — говорит Старк, когда они возвращаются в нью-йоркский Санктум. Стивен хотел бы что-то ответить, но он так устал.

Беннер тестирует его кровь на оборудовании с технологиями Старка. Стивен уверен, что, если бы больницы могли его себе позволить, оно бы спасло миллиарды жизней.

— Кураре, — говорит Брюс, и Стивен бесконечно рад, что Карл использовал что-то немагическое, чтобы его парализовать. — Мы можем это исправить. Пиридостигмин достать нетрудно.

Стивен с облегчением позволяет себе погрузиться обратно в тело.

Он дрейфует в тумане, пока не чувствует резкую боль в руке. Он дергается — пытается дернуться.

— Всё в порядке, — говорит Беннер, появляясь в поле зрения. — Понадобится немного времени, чтобы сработало. Тони отправился за твоим… за тем, кто это с тобой сделал.

«Его же убьют», — думает Стивен, но не может…

Стивен дергается и просыпается.

Его тело движется вместе с ним.

Он вскакивает на ноги прежде, чем мозг начинает работать.

— Карл…

— Вау, — говорит кто-то слева. Это Старк.

— Где? — пытается сказать Стивен.

— Мы потеряли твоего дружка, — говорит Старк, вставая. — Но пожилой китайский джентльмен заскочил и попросил передать, что Око в безопасности, что бы это ни значило.

Голова Стивена кружится, а конечности кажутся неподъемными.

— Вонг, — бормочет он.

— Да, он. Он очень грубый. Тебе нужно найти более приятных друзей, Стрэндж.

Стивен моргает. Он должен поговорить с Вонгом, отправиться в Тибет, проверить, что все остальные в порядке. Он сгибает пальцы, но они болят так, как уже давно не болели. ими больно шевелить, больно, как будто они в огне.

— Тебе нужно сесть, — говорит Старк. — Яд до сих пор в организме, и Вонг сказал, что понадобится некоторое время, чтобы прошло то, что сделал Волдеморт.

— Волдеморт, — повторяет Стивен. Он покачивается, и Старк хватает его за руку и с силой толкает на кровать. — Господи, Карл.

Всем, у кого были слиты силы, пришлось начинать с нуля, даже с минус единицы. Руки трясутся. Он не может… не может… Он Верховный маг, он должен быть в состоянии защитить Землю — ему нужно быть в состоянии защитить Землю. «Дормамму, я пришел договориться», — отчаянно думает он, когда Дормамму убивает его снова, и снова, и снова…

«Я могу рассказать о Таносе такое, что у тебя будут поджилки трястись, человек, — сказал Локи. — Только могу сказать, что ты, ваши Мстители и мой брат-идиот не имеете против него никаких шансов.»