Наугад

К обеду Энни догнала ласточка.

— Кагги-Карр — фее Энни! — прощебетала она. — Фред просит вернуться, остальные против, решай сама, подпись: генеральный директор связи.

— Спасибо, милая ласточка! — ответила Энни. — Передай в Изумрудный город, что я вернусь, как только сделаю всё, что задумала, и что мне ничто не угрожает. Вот Элли была в куда большей опасности, но со всем справилась. Так и скажи!

Ласточка затвердила послание и умчалась назад, и не успела Энни пройти ещё немного, как услышала вдалеке голоса. Она как раз шла через рощу, и это оказалось кстати. Забыв о прошлых своих планах, Энни сошла с дороги и нырнула в кусты. Она была слишком смущена, чтобы мыслить разумно; нет, лучше, чтобы её видело как можно меньше народу!

Высунувшись из зарослей, она внимательно смотрела, как по дороге проходят арзаки. Что же, через несколько часов они будут в безопасности, по крайней мере, часть из них, кто останется в Изумрудном городе. Энни знала, что в Пещеру отправилась большая часть, и теперь ей было интересно, кто же предпочёл менее надёжное убежище. Впрочем, не было похоже, что беглецы чувствовали свою уязвимость на дороге, которая в некоторых местах просматривалась довольно далеко. Они шли, казалось, и не думая об опасности, то и дело слышался смех, то и дело кто-нибудь забегал вперёд или отвлекался чем-нибудь полюбоваться или сорвать ягоду. Наблюдая за ними, Энни сама невольно заулыбалась.

Поняв, что все прошли, она выбралась из кустов — и вдруг нос к носу столкнулась с двумя отставшими. Лица обоих были смутно знакомы, наверное, она не раз видела их в волшебном ящике.

— Ой! — от неожиданности вскрикнула Энни, заметив, тем не менее, что арзаки тоже сначала отшатнулись. Ещё бы, она так быстро вышла на дорогу, что, конечно, испугала их. Они смотрели на неё, так и не разнимая рук — они шли, держась за руки.

— Ой, — повторила Энни, — простите, не хотела вас напугать.

Она не была уверена, что пришельцы полным составом начали понимать их язык, но тут один из двоих ей ответил:

— Это ты нас прости, ты наверняка больше испугалась.

— Н-ничего страшного, — ответила Энни, совершенно смутившись. — Надеюсь, вас по дороге никто не обидел.

Двое переглянулись.

— Никто, — ответил второй. — Спасибо, что спросила. — Он секунду помедлил и слегка наклонил голову: — Я Найдан.

— Ниле, — назвался его спутник.

— А я — Энни, — сказала Энни, смущённо теребя край платья. — Вы идёте в Изумрудный город, я знаю.

— Не все, — ответил Найдан. — Вот я пойду дальше, в Фиолетовую страну. Техники почти все туда собрались.

— А я — на дворцовую кухню, — добавил Ниле. — Рассуждал так: если есть дворец, значит, и кухня там образцовая, только на такой и надо перенимать мастерство. Постой, Энни, а куда идёшь ты и не нужна ли тебе помощь? — Он кивнул на её рюкзак.

Энни замялась. Она уже поняла, что арзаки по природе своей бескорыстны и всегда готовы прийти на помощь, только вот сейчас ей эта помощь была не нужна. Не хватало ещё, чтобы они отправились с ней назад и потеряли возможность укрыться от своих бывших хозяев. Нет, она должна была найти Ильсора сама.

— Да я иду недалеко, — соврала она, убеждая себя, что это ложь во благо. — И рюкзак у меня совсем лёгкий. Спасибо большое, но я справлюсь.

Неужели они считают её слабой? Разве она на самом деле слабая? Она уже в стольких приключениях побывала, даже сравнялась с Элли!

Можно было бы спросить у Найдана и Ниле, какой дорогой шли они, но тогда они бы догадались о том, куда она направляется, и Энни не стала об этом упоминать.

— Грустно, наверное, расставаться с другом? — спросила она.

— Ещё как, — серьёзно подтвердил Ниле. — Но иногда нужно чем-то жертвовать, чтобы достичь большего в любимом деле. К тому же мы надеемся, что иногда можно будет приходить друг к другу в гости… — Его взгляд стал совсем серьёзным. — Ведь дорога от столицы в Фиолетовую страну свободна, так?

— Конечно! — заверила Энни. — Только берегитесь ваших летающих машин.

— Да я первым прибегу в столицу, — засмеялся Найдан. — И переживать не стану, а у Ниле всегда для меня найдётся вкусный кусочек, правда?

— Вот почему ты со мной! Прикормил! — шутливо возмутился тот, пихая друга кулаком в плечо. — Ладно, Энни, не станем тебя задерживать, да и сами мы уже порядком от своих отстали…

— Приятно было познакомиться, — выпалила Энни. — Счастливого пути!

Она не стала говорить, какие открытия ждут арзаков в конце дороги, пусть сами увидят и удивятся! Распрощавшись, они пошли каждый в свою сторону. Найдан и Ниле по-прежнему держались за руки.

— Здравствуй, — услышал Ильсор глубокий низкий голос над своей головой и медленно выпрямился, уронив венок, который только что связывал травинкой заново.

Казалось немыслимым, что такой огромный зверь мог подойти неслышно, но сейчас, глядя сверху вниз, над ним стоял лев.

— Здравствуйте, — робко ответил Ильсор, хотя понимал, что бояться нечего. — Вы случайно не Смелый Лев?

— Именно, — подтвердил Лев. — Как ты меня узнал?