Наугад

— Ваш сын рассказывал мне о вас. Мы вместе шли в Изумрудный город, а потом… Потом я даже не успел с ним попрощаться, и он куда-то ушёл. И ещё… — Он остановил взгляд на гриве Льва, в которой была заметна седина.

— О, у моего сына всегда найдутся дела, — ответил Смелый Лев. Ильсор мог бы поклясться, что он улыбается. — Так ты — пришелец со звёзд.

Ильсор наконец нашёл в себе силы подняться, поклониться царю зверей и представиться.

— Что же ты делаешь здесь в лесу совсем один? — спросил Смелый Лев озадаченно. — Я вот иду в Изумрудный город повидать милую Энни, но никак не думал, что встречу здесь тебя. Если не торопишься, может, расскажешь мне, что здесь делаешь? Я выслушаю тебя и помогу, если нужна помощь.

По мере того, как Ильсор рассказывал, Лев задавал вопросы и отнёсся к его повествованию очень внимательно.

— Вот почему ты здесь, — сказал он наконец. — Потому что ты плохо себя чувствуешь!

— Сейчас мне уже гораздо лучше, — вежливо ответил Ильсор. Он не стал углубляться в подробности своего самочувствия и упоминать, что, по своим ощущениям, был близок к нервному срыву, но что-то — может, эта прекрасная страна — удерживало его на плаву.

Лев присмотрелся к нему, склонив голову набок, и поднялся с места:

— Пойдём со мной, — сказал он. — Скоро стемнеет, тебе нужно где-то устроиться на ночлег.

Они преодолели заросли, обогнули пригорок, и Смелый Лев улёгся в мягкую траву. Солнце уже село, становилось прохладно.

— Ложись, — пригласил Лев. — Ближе, не бойся.

Именно эти слова внезапно напугали Ильсора, но он, помня, что находится в гостях у царя зверей, стиснул зубы, сел на землю и опрокинулся навзничь между передних лап Льва. Тут же одна лапа накрыла его, а по шее прошёлся шершавый язык.

— Почему ты всё-таки это сделал? — задумчиво спросил Смелый Лев. — Ведь ты боишься. Мой нос уже плох, но ты близко, и запах страха я чувствую. Так почему?

— Потому что вы обещали помочь мне, а значит, всему арзакскому народу, так или иначе, ведь помощь только для себя я не приму, — признался Ильсор, замерев под тяжестью лапы. Смотреть на Льва снизу вверх было неудобно, Лев казался ещё более огромным, но он смотрел.

— Ты настоящий вождь, раз думаешь не только и не столько о себе, — признал Лев и лизнул его ещё раз. — Тебе нечего бояться, в моей груди бьётся смелое сердце, а тот, кто по-настоящему смел, не обижает тех, кто слабее. Не бойся, спи, я согрею тебя. Если хочешь, и я расскажу тебе про себя.

Так под рассказ о путешествии девочки Элли к волшебнику Гудвину Ильсор и уснул.

— Мы его не потеряли? — встревоженно спросил Эйгард, переминаясь на зарослях мха всех оттенков зелёного. — Ох, так бы и лёг тут!

— Наш вождь неутомим, — ответил Мевир, внимательно рассматривая примятый мох. — Здесь он точно проходил, минут десять назад. В любом случае, если потеряем, нужно будет сделать большой круг, так мы наткнёмся на след.

— Умеешь охотиться? — с уважением спросил Эйгард.

— Лето перед поступлением в техникум, тогда и научился, — сказал Мевир. — Следы читать трудно, но интересно.

— Наши ботинки ни с чем не спутаешь, — заметил Эйгард и с сомнением посмотрел на мох.

Они пошли по следам Ильсора дальше.

— Он аккуратно идёт, — заметил Мевир. — Веток не ломает, цветы не рвёт.

— Так ведь уже нарвал, — добавил Эйгард. Недавно они нашли место с оборванными цветами и догадались, что Ильсор сидел там и плёл венок. — Похоже, наш вожак начинает наслаждаться жизнью.

Они проходили по местам, в которых раньше не бывали, и Мевир сверился с компасом.

— Всё равно вправо заносит, — сказал он. — Хоть и не так сильно.

Солнце опускалось к горизонту, и его оранжевые лучи стали пробиваться сквозь кроны наискось.

— Остановился на поляне, — доложил Мевир Эйгарду, когда сходил на разведку. — Ест ягоды.

Отойдя немного подальше, чтобы Ильсор не услышал их голоса, Мевир и Эйгард вдруг обнаружили водопад. Это был родник, который стекал с корней дерева, нависших над небольшим овражком.

— Почти что душ, — обрадовался Мевир. — Только вот полотенце не взяли.

— Так высохнешь, — сказал Эйгард и подтолкнул его к воде. — Давай, тебе же надо, я знаю.

— Заметно? — виновато спросил Мевир. — Бзик, ничего теперь не поделаешь.

Эйгард подождал, пока он наплещется и обсохнет.

— Ильсор с кем-то разговаривает, — сказал он, когда в свою очередь сходил на разведку. — Я слышал чей-то низкий голос, но близко подходить не стал.

Мевир выхватил из кармана отвёртку, и вдвоём они приблизились.

— Лев! — шёпотом воскликнул Мевир, отодвинув ветку, которая загораживала обзор. Он даже отшатнулся, испугавшись. — И они… разговаривают! Говорящий лев, ты только подумай!

— Ну, Ильсор рассказывал про такое, — рассудил Эйгард, наваливаясь ему на плечо. — Но своими глазами увидеть… Как думаешь, это тот же лев?

С изумлением и ужасом они смотрели, как огромный зверь, рядом с которым Ильсор кажется совсем маленьким и хрупким, удаляется в глубь леса.

— С собой позвал! — сказал Мевир, когда Ильсор скрылся тоже. — Думаешь, в гости? Или съесть?