Обычай этот похвальнее нарушить, чем блюсти

— Под сорок, — грустно заметила Ария, — в могилу скоро, да? — Она хихикнула, пристроилась на диване и похлопала — мол, садись. — А тебе?

— Девятнадцать, — мрачно буркнула Лиа. Как-то сразу настроение упало еще сильнее: как представишь, что сейчас отвечать на вопрос о взамуже, детях, все такое… — Слушай, а как так вышло, что ты на корабль устроилась? Ты сирота или тебе родные разрешили?

— Вот будто я их спрашивать буду! — расхохоталась Ария. — Пошла и устроилась! Да мама только рада была, что я не по танцулькам бегаю, а инженерка, как моя тетя. А то сестричка бегала-бегала, так дома и осталась. Скучно же.

Лиа прикусила губу, подумала… Да, это хорошо, если родители не против.

— А замужество? Ну, в смысле, извини, если о больном, я не чтобы обидеть, просто, понимаешь, ну… мне тоже придется, наверное, но так не хочется!

— Не собираюсь пока. А что, у вас обязательно родители за, иначе не получится? Я слышала, что на Салити родители чуть не жрать детей могут!

Лиа вздохнула.

— Ну есть нет, а вот угробить как нефиг делать. — Она припомнила парочку историй из школы и поморщилась. Нет, конечно, это были не ее близкие знакомые, но все равно неприятно. — Конечно, это должно сильно не повезти с предками, обычно-то можно договориться, если не борзеть.

— А у нас и договариваться не надо. Как шестнадцать стукнуло — все, сам себе хозяин! Куда хочешь — поступаешь, где хочешь — учишься. Мы, правда, с мамой дружим, так что и не ругались, но со мной училась девочка, которая ушла из школы еще, и жила в общежитии, а потом улетела тоже.

Лиа только головой покачала.

— Круто вам. У нас девушек еще и не во всякий вуз возьмут, не говоря уж об общежитии… По-моему, только в столице есть пара колледжей, которые берут девушек с проживанием, и мне кажется, проще замуж за принца выйти, чем туда вписаться. Интересно, если получится па убедить меня отпустить учиться не на Салити, Тима хватит кондрат, или нет…

— А Тим-то тут при чем? Это же твой брат, который ваших успокаивал и речь толкал двенадцать часов кряду? Вот это горло! — Ария устроилась поближе, и очень осторожно, как будто спрашивая разрешения, коснулась ее руки.

Лиа вспыхнула, мгновенно краснея по самые кончики ушей, но руку сама прижала к прохладным пальцам.

— Ну, это он умеет, да… — Лиа снова вздохнула, вспоминая, какие речи Тим толкал по части «запретить и не пущать во избежание греховных помыслов». — Знаешь, его бы энергию да в мирных целях, вся планета бы расцвела. А так — в основном он делает неприличные вещи с моим мозгом, и долбит, чтобы я не смела становиться, как Сат. А то, что я вообще не знаю, какой Сат на самом деле — это фигня, конечно.

— Сат классный, — Ария вздохнула, — смелый и умный. Мне как-то ногу по кусочкам собирал, а теперь даже шрамов не осталось, хвастаться нечем. А с этими парнями с Нимойи вообще ходит светящийся, как лампочка. Так что быть, как Сат, здорово, не верь брату.

— Да я думаю! — Лиа помолчала, формулируя так, чтобы это выглядело поприличнее. — Слушай, а расскажи о нем? У меня такое ощущение, что ты его знаешь гораздо лучше меня. Я-то его вживую увидела только вчера.

— Странно так, я домой раз в год обязательно летаю… Но он говорил, что его вроде как с планеты выгнали, и что он скучает.

Ария держала Лию за руку уже вполне уверенно и рассказывала — этим своим хрипловатым, почти мужским голосом, от которого сжималось что-то внутри, дрожало, рассыпалось, но странным образом только крепло. Как будто слушать пересказ фильма — с героиней фильмов! Высадки, прыжки, усмирения и ликвидации, коронные приемы — у Сата он оказался паяльником, выхваченным у Эриха, в глаз негодяю. Лиа верила и не верила, то смеясь, то замирая от ужаса.

Слушать, охать и восторгаться казалось так естественно — и уже совсем не было скучно и тошно, наоборот… почему-то теплело на душе от этого голоса. Как будто Ария лично пообещала, что все будет хорошо, и, что бы ни творилось вокруг, самой Лии и ее близких это не коснется. А еще — оказалось, что командует этим громадным кораблем тоже женщина. Уму непостижимо! Как бы Лиа хотела быть такой же, как эти все дамы на корабле. Как, скажем, Ария. С ней было легко и свободно, и казалось, можно задавать вообще любые вопросы без стеснения. На всякий случай Лиа решила этот тезис все-таки проверить.

— Скажи, а разве тебе не бывает, ну… одиноко тут? Не в смысле друзей или там поболтать, а… ну… нам всегда говорили, что женщины без мужчин скучают, все такое… Наверное, это ведь тяжело, когда приходится держаться подальше от них, или вы это как-то, у-ух… решаете? — Вопрос был очень щекотливый, и не хотелось обидеть, но узнать, есть ли у Арии друг или даже жених — это было очень важно.

— А зачем подальше держаться? У меня и в подчиненных парней половина, — удивилась Ария. — Они же меня не тронут. И свиданки для одиноких есть, Сат на них ходил, а я нет, мне и одной неплохо. Может, потом…